Nvidias vd i spionskandal – utreds efter relation med misstänkt kinesisk spion

Bakgrunden är uppgifter från The New York Times om den kinesiska affärskvinnan Alice Huang, tidigare chef på det Singaporebaserade datacenterföretaget Megaspeed. Enligt tidningen har amerikanska underrättelsemyndigheter bedömt att hon förmedlat information till Peking samtidigt som hon utvecklat en nära relation med Nvidias vd.

Uppgifterna publicerades första gången den 29 oktober och har sedan dess lett till allt större frågor om säkerheten kring en av teknikvärldens mäktigaste företagsledare. Jensen Huang har inte anklagats för att själv ha bedrivit spionage.

Under söndagen den 8 november meddelade Nvidias styrelse att en oberoende utredning inleds. En särskild kommitté med oberoende styrelseledamöter och externa jurister ska undersöka uppgifterna om att Huang kan ha varit måltavla för en utländsk underrättelseoperation.

Styrelsen betonar att det i nuläget inte finns någon anledning att tro att amerikansk nationell säkerhet eller Nvidias företagshemligheter har äventyrats. Samtidigt ska samtliga tillgängliga uppgifter granskas.

Jensen Huang erkänner otrohet efter anklagelserna

I ett meddelande till Nvidias anställda bekräftar Jensen Huang att han varit otrogen mot sin fru. Han ber sin familj, sina kollegor och företagets styrelse om ursäkt och säger att han tar fullt ansvar för sitt agerande.

Huang namnger däremot inte personen han haft en relation med. Han kommenterar inte heller direkt de påstådda kopplingarna mellan Alice Huang och kinesisk underrättelsetjänst.

I meddelandet skriver Nvidia-chefen att han stöder den oberoende utredningen och kommer att samarbeta fullt ut. Han betonar också sitt ansvar att skydda företaget och stödja USA:s nationella säkerhet.

Enligt Associated Press har Huang erkänt för styrelsen att han haft en intim relation med en affärskvinna som enligt New York Times undersökts av amerikanska underrättelsemyndigheter. Nvidia har samtidigt meddelat att 63-åringen fortsätter som vd under utredningen.

Läs mer: Jensen Huang: Nvidia växer med 70 procent nästa år

Misstankarna leder till miljardaffärer med AI-chip

Spionmisstankarna handlar inte enbart om en personlig relation. Alice Huang har tidigare haft en ledande roll hos Megaspeed, ett företag som köper stora mängder avancerade AI-chip från Nvidia.

Enligt New York Times, vars uppgifter återges av Reuters, har amerikanska myndigheter granskat Megaspeed efter misstankar om att företaget kan ha hjälpt kinesiska aktörer att komma över AI-teknik som omfattas av USA:s exportrestriktioner.

Det är en särskilt känslig fråga eftersom USA begränsar exporten av vissa avancerade halvledare till Kina. Nvidias AI-processorer används för att träna och köra stora AI-modeller, och tillgången till den mest avancerade hårdvaran har blivit en central del av teknikmakternas konkurrens.

Genom att köpa utrustning via företag i andra länder kan kinesiska aktörer i vissa fall försöka kringgå exportbegränsningarna. Det är en av riskerna amerikanska myndigheter försöker hantera genom att granska leveranskedjor, mellanhänder och datacenter.

I det här fallet handlar misstankarna även om något annat: möjligheten att en person med nära tillgång till Nvidias högsta ledning kan ha samlat information om företagets affärsstrategi eller diskussioner med amerikanska beslutsfattare.

Det finns dock inga offentligt presenterade bevis för att Jensen Huang medvetet skulle ha lämnat ut känslig information till kinesiska myndigheter.

Läs mer: USA hotar med sanktioner mot kinesiska bolag efter AI-succén

USA:s kongress kräver svar från Nvidia

Skandalen har även nått den amerikanska kongressen. Enligt Reuters har tre republikanska utskottsordförande begärt att Jensen Huang ska delta i en sluten genomgång den 18 november.

Politikerna vill bland annat få svar på hur Nvidia skyddar sig mot utländskt spionage och vilka säkerhetsrutiner företaget använder när ledningen träffar internationella kunder.

Nvidia har tidigare försvarat kontakterna mellan Huang och Alice Huang. Företaget har framhållit att vd:n träffar tusentals kundrepresentanter varje år och att internationella molnkunder får vanlig affärsinformation, inte känsliga företagshemligheter.

Det är just gränsen mellan normala affärsrelationer och potentiella säkerhetsrisker som nu står i fokus. För ett företag vars produkter omfattas av amerikanska exportkontroller kan tillgången till företagsledningens information vara en särskilt känslig fråga.

Skandalen kommer mitt under pressen på AI-marknaden

Utredningen kommer vid en besvärlig tidpunkt för Nvidia. Bolaget har redan pressats på börsen när investerare börjat ifrågasätta hur länge de enorma investeringarna i AI-infrastruktur kan fortsätta växa.

Reuters rapporterar att analytiker nu även ser en risk för osäkerhet kring Jensen Huangs framtid som vd. Huang har lett Nvidia sedan företaget grundades 1993 och haft en avgörande roll i omvandlingen från grafikkortstillverkare till en av världens viktigaste leverantörer av AI-processorer.

Läs mer: AI-festen kan vara över – teknikjättarna störtdyker på börsen

Nvidias styrelse har hittills uttryckt fortsatt förtroende för Huang och hans ledningsgrupp. Företaget har också meddelat att den pågående utredningen inte ska avbryta hans arbete som vd.

Det som återstår att klarlägga är om den misstänkta underrättelseoperationen faktiskt gav någon utomstående tillgång till skyddsvärd information. Tills vidare är det en allvarlig misstanke som utreds, inte ett konstaterat spionagebrott från Jensen Huangs sida.