Över 2 000 flygningar till och från Storbritannien ställdes in efter ett fel i landets flygtrafiksystem. Nu visar en preliminär rapport att händelsen utlöstes under ett tidsfönster på bara en millisekund.
Incidenten inträffade den 8 september i det brittiska National Airspace System, NAS. Systemet behandlar bland annat information som flygledare använder för att identifiera flygplan på radarskärmarna.
Det brittiska flygtrafikbolaget NATS har spårat problemet till en liten del av systemets programkod. Det handlade alltså inte om ett cyberangrepp, militär inblandning eller ett misstag från en flygledare.
Annons
En ovanlig begäran fick systemet att stanna upp
Problemet började när systemet behandlade en manuell begäran om en kod till ett flygplan. Sådana koder används för att identifiera flygningar på radar och tilldelas normalt automatiskt.
Mitt under behandlingen kom ett meddelande om en aktivitet med högre prioritet. Den ursprungliga processen pausades därför tillfälligt.
När systemet skulle fortsätta från samma punkt gjorde ett tidigare okänt programfel att processen inte återupptogs korrekt. Resultatet blev skadad information som även påverkade efterföljande uppdateringar av flygdata.
Hela förloppet inträffade inom loppet av en millisekund.
Läs mer: Telia fick problem när nya mobillarmet testades
Flygtrafiken begränsades av säkerhetsskäl
Felet berörde främst flygningar som hanterades av London Area Control Centre på höjder över cirka 7 500 meter. Konsekvenserna blev ändå nationella.
När flygledarna fick tillgång till mindre information än normalt begränsades trafiken för att säkerheten skulle kunna garanteras. Hela systemet behövde startas om och flyginformationen läsas in på nytt.
Restriktionerna varade i omkring sex timmar. NATS uppger att den normala driften återställdes samma kväll och att säkerheten aldrig var hotad.
Det här var ett programfel i en specifik del av vårt flygdatasystem, som vi har spårat till ett litet avsnitt av koden, säger NATS vd Martin Rolfe i NATS rapport.
Följderna fortsatte i mer än två dagar
Även om själva systemfelet åtgärdades samma dag fortsatte problemen betydligt längre.
När flyg ställs in eller försenas hamnar flygplan och besättningar på fel platser. Passagerare behöver bokas om samtidigt som flygplatsernas ordinarie trafik fortsätter. Ett tekniskt stopp på några timmar kan därför skapa en kedjereaktion som tar flera dagar att reda ut.
Enligt AP ställdes över 2 000 flygningar in och hundratusentals resenärer påverkades. Det tog mer än två dagar innan eftersläpningen hade hanterats.
Läs mer: Svensk forskning kan förändra världens flyg
En permanent lösning testas fortfarande
NATS uppger att tillfälliga skyddsåtgärder har införts medan en permanent rättning säkerhetstestas. Det är särskilt viktigt i flygtrafiksystem, där även en till synes enkel uppdatering måste kontrolleras noggrant innan den tas i drift.
Den brittiska transportministern Heidi Alexander har också gett landets luftfartsmyndighet i uppdrag att göra en oberoende granskning. Den ska både kontrollera NATS slutsatser och undersöka hur motståndskraften i systemen kan förbättras.
Rapporten är fortfarande preliminär. En fullständig utredning ska presenteras senare.
Händelsen visar samtidigt hur moderna transportsystem kan vara beroende av mycket små delar av programkoden. Felet varade bara i en millisekund, men konsekvenserna följde resenärerna i flera dagar.
Läs mer: Ny teknik för att detektera drönare testas i Sverige