Double Fine och Compulsion Games återgår till självständighet under sina tidigare ledningar. Ninja Theory och Undead Labs säljs samtidigt till nya ägare. Enligt The Verge innehåller avtalen finansiering för att färdigställa och vidareutveckla de kommande projekten Senua och State of Decay 3.
Förändringen är nästa steg i den omfattande omorganisation som TeknikGeek tidigare rapporterat om. Omkring 1 600 Xbox-anställda får lämna direkt, medan Microsoft planerar att minska speldivisionens personalstyrka med totalt omkring 20 procent fram till sommaren 2027.
Läs även: Microsoft säger upp nästan 5 000 anställda – Xbox drabbas hårt
Spelrättigheterna följer med ut
Double Fine och Compulsion lämnar inte Microsoft tomhänta. Studiorna får behålla sina spelkataloger och de immateriella rättigheterna till sina varumärken.
Double Fine skriver i ett eget uttalande att ägandet av studions spel återgår till företaget. Där ingår en katalog med titlar som Psychonauts, Broken Age, Grim Fandango och de nyare spelen Keeper och Kiln. Studion grundades av Tim Schafer år 2000 och köptes av Microsoft 2019.
Compulsion Games får enligt studions uttalande behålla rättigheterna till Contrast, We Happy Few och South of Midnight. Det ger utvecklaren möjlighet att fortsätta arbeta med sina befintliga spelvärldar utan att vara beroende av nya licensavtal med Microsoft.
Det finns däremot få detaljer om vad förändringen innebär för spelens framtida plattformar. Microsoft har inte specificerat om kommande titlar från de fristående studiorna fortfarande ska lanseras direkt i Game Pass eller om tidigare exklusivitetsavtal förändras.
För Ninja Theory och Undead Labs ser upplägget annorlunda ut. De ska få nya ägare, men dessa har ännu inte offentliggjorts. Finansiering ska finnas för att slutföra Senua och State of Decay 3, men det är fortfarande oklart hur relationen till Xbox kommer att se ut efter lanseringarna.
En reträtt från Game Pass-eran
Microsoft byggde under flera år upp en stor portfölj av spelstudior för att kunna fylla Game Pass med ett jämnt flöde av nya titlar. Strategin omfattade allt från mindre kreativa utvecklare till jätteköpet av Activision Blizzard.
I en officiell genomgång från juni medgav Xbox-ledningen att verksamheten blivit överdimensionerad. Exklusive Activision Blizzard King hade Microsoft investerat över 20 miljarder dollar i innehåll, plattformar och subventionerad hårdvara under fem år. Under samma period ska de årliga intäkterna ha minskat med närmare 500 miljoner dollar.
Xbox uppgav också att rörelsemarginalen låg på omkring tre procent, samtidigt som bolagets studiostruktur hade byggts för att stödja flera parallella strategier inom prenumerationer, strömning och olika typer av enheter.
Att fyra studior nu lämnar Microsoft gör den tidigare problembeskrivningen konkret. Xbox går från att försöka äga utvecklare i många olika kategorier till att koncentrera resurserna kring färre och större verksamheter.
Minecraft-utvecklaren Mojang och Candy Crush-studion King ska exempelvis börja rapportera direkt till Xbox-chefen Asha Sharma. I det interna meddelandet beskrivs de som Xbox största verksamheter räknat i månatliga spelare och som plattformar snarare än traditionella spelstudior.
Det pekar mot en strategi där långlivade varumärken, återkommande intäkter och stora spelargrupper väger tyngre. Mindre studior som främst utvecklar enskilda berättelsedrivna spel får svårare att passa in, även när spelen tas emot väl av kritiker och spelare.
Läs även: Microsoft ändrar Xbox – kan säga mycket om framtiden
Arkane kan stå näst på tur
Omstruktureringen kan fortsätta. Arkane Studios, som arbetar med Marvel-spelet Blade, utvärderas också av Microsoft då projektet blivit försenat och överskridit sin budget.
Ledningen för den franska studion ska nu inleda förhandlingar med sitt företagsråd om olika strategiska alternativ. Processen kan ta flera månader och kan sluta med att Arkane säljs, knoppas av eller stängs.
Microsoft uppger samtidigt att inga redan offentliggjorda förstapartsspel har lagts ned som en direkt följd av den aktuella omorganisationen. Det minskar den omedelbara risken för spel som redan presenterats, men lämnar fortfarande stora frågetecken kring framtida projekt.
För spelarna är det positiva att studiorna och deras spelserier inte försvinner. Double Fine och Compulsion får större kontroll över sin framtid, medan Senua och State of Decay 3 fortfarande ska färdigställas.
Samtidigt monterar Microsoft ned delar av den studioportfölj som byggdes för att göra Game Pass till spelvärldens självklara prenumerationstjänst. Xbox blir inte nödvändigtvis mindre som utgivare, men verksamheten blir tydligt smalare och mer beroende av sina allra största varumärken.
