NASA planerar att beställa ytterligare två bemannade flygningar med Boeings rymdkapsel Starliner. Rymdmyndigheten kan dessutom betala delar av kostnaderna för att lösa kapselns tekniska problem och hjälpa till att anpassa den till en ny raket.
Det rapporterar Ars Technica med hänvisning till flera källor med insyn i planerna. Ett officiellt besked kan komma redan under nästa vecka.
Uppgifterna är ännu inte bekräftade av NASA eller Boeing. Om de stämmer visar de däremot att den amerikanska rymdmyndigheten inte är redo att ge upp Starliner, trots flera års förseningar och tekniska problem.
Annons
NASA behöver ett alternativ till SpaceX
NASA använder i dag framför allt SpaceX Crew Dragon för att transportera astronauter till och från den internationella rymdstationen, ISS.
Starliner utvecklades för att ge USA två oberoende system för bemannade rymdflygningar. Om ett tekniskt problem stoppar den ena kapseln ska NASA fortfarande kunna nå rymdstationen med den andra.
Den planen har aldrig fungerat fullt ut. Crew Dragon certifierades för bemannade flygningar 2020 och har sedan dess genomfört återkommande uppdrag. Starliner är fortfarande inte godkänd för reguljär persontransport.
Enligt Ars Technica har SpaceX samtidigt gjort klart för NASA att företaget avser att avveckla Crew Dragon senast omkring 2030, möjligen tidigare. SpaceX vill på längre sikt koncentrera resurserna på det betydligt större Starship-systemet.
Det skulle göra NASA beroende av att antingen Starliner eller en annan kapsel är redo när Crew Dragon försvinner.
Läs mer: Här är raketen som vill slå SpaceX på deras egen planhalva
Astronauterna fick åka hem med SpaceX
Starliners största motgång kom under den bemannade testflygningen 2024.
Astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams flög till ISS med kapseln, men under resan upptäcktes heliumläckor och problem med flera av farkostens styrraketer.
Uppdraget skulle ursprungligen pågå i mellan åtta och 14 dagar. Problemen gjorde att Starliner blev kvar vid rymdstationen betydligt längre medan NASA och Boeing försökte förstå riskerna.
NASA valde till slut att skicka hem kapseln utan astronauterna. Wilmore och Williams återvände senare med en SpaceX-kapsel.
En efterföljande NASA-utredning pekade ut en kombination av hårdvarufel, brister i kvalificeringen, problem i ledarskapet och en företagskultur som tillsammans skapade risker som inte motsvarade myndighetens säkerhetskrav.
Händelsen klassificerades som ett så kallat Type A-missöde, NASA allvarligaste kategori. Ingen skadades, men rymdmyndigheten ansåg att händelsen hade kunnat få allvarliga konsekvenser.
Nästa flygning sker utan astronauter
Starliners nästa uppdrag, Starliner-1, ska användas för att transportera last till rymdstationen utan astronauter ombord.
Flygningen ska samtidigt ge NASA och Boeing möjlighet att kontrollera de förändringar som gjorts efter testuppdraget 2024. Först därefter kan kapseln bli aktuell för en ny bemannad flygning.
NASA inspektör har tidigare bedömt att Starliner sannolikt inte blir certifierad för persontransport förrän tidigast 2027.
Något fast uppskjutningsdatum för Starliner-1 har ännu inte presenterats. NASA uppgav i maj att man fortfarande arbetade med tekniska problem och försökte hitta en lämplig plats i rymdstationens redan täta flygschema.
Atlas V är på väg att försvinna
Även om Starliners tekniska problem löses återstår ytterligare ett hinder. Kapseln skjuts i dag upp med United Launch Alliances Atlas V, men raketen håller på att avvecklas.
Ett begränsat antal Atlas V-raketer har reserverats för återstående Starliner-flygningar. Därefter behöver kapseln flyttas till en ny bärraket om den ska fortsätta användas.
Enligt Ars Technicas uppgifter är NASA berett att bidra ekonomiskt och tekniskt till certifieringen av den nya kombinationen.
De två mest sannolika alternativen är United Launch Alliances Vulcan och Blue Origins New Glenn. Båda skulle behöva genomgå ett omfattande arbete innan de får skjuta upp människor tillsammans med Starliner.
Boeing har länge beskrivit kapseln som oberoende av en enskild rakettyp. Det betyder däremot inte att den kan flyttas direkt. Kapsel, raket, räddningssystem, vibrationer och flygprofil måste testas och certifieras tillsammans.
Läs mer: Jeff Bezos raket New Glenn exploderade – nu vet man varför
NASA kan i praktiken rädda två projekt
Om NASA hjälper till att certifiera Starliner på New Glenn får Blue Origin samtidigt stöd i arbetet med att göra sin raket redo för bemannade uppdrag.
Det skulle ge NASA ytterligare en bemannad raket och minska beroendet av SpaceX. Samtidigt återstår betydande tekniska risker. New Glenn drabbades under 2026 av en explosion i samband med ett marktest och befinner sig fortfarande tidigt i sitt operativa program.
Vulcan har kommit längre som uppskjutningssystem och byggs dessutom av samma företag som Atlas V. En övergång blir ändå inte enkel eftersom raketen från början inte certifierades tillsammans med Starliner.
NASA måste därför väga kostnaden för ännu en certifiering mot värdet av att ha ett oberoende system för bemannade rymdflygningar.
Läs mer: Raketen exploderade – nu lovar Bezos revansch
Starliner är fortfarande långt från räddad
En beställning av fler flygningar betyder inte att NASA har godkänt Starliner.
Kapseln måste först genomföra nästa obemannade uppdrag, visa att problemen med framdrivningssystemet är lösta och klara myndighetens säkerhetsgranskning. Därefter väntar arbetet med att certifiera Starliner tillsammans med en ny raket.
NASA och Boeing ändrade redan 2025 det befintliga avtalet. Fyra uppdrag blev fasta beställningar medan ytterligare två behölls som optioner.
Förändringen gör det möjligt för NASA och Boeing att fokusera på att certifiera systemet på ett säkert sätt, genomföra Starliners första besättningsrotation när systemet är redo och anpassa planeringen efter rymdstationens behov fram till 2030, sade Steve Stich, chef för NASA Commercial Crew Program, när avtalet ändrades.
NASA fortsatta stöd handlar därför om mer än att rädda ett försenat Boeingprojekt. Myndigheten försöker undvika att stå utan en amerikansk reservlösning den dag Crew Dragon slutar flyga.
Men innan dess måste Starliner bevisa det den ännu inte har lyckats visa: att kapseln kan transportera astronauter regelbundet och säkert.