Det amerikanska raketbolaget har nu tagit in totalt 2,3 miljarder dollar sedan starten. Den nya Series E-rundan, motsvarande omkring 9,3 miljarder kronor, leds av Point72 Ventures och Spark Capital och ska bland annat finansiera produktion, testanläggningar och förberedelser inför den första flygningen med Nova Pathfinder.
Stoke uppger att Pathfinder fortfarande är planerad att flyga under första delen av 2027. Samtidigt presenterar bolaget Nova Block 2, en större version som enligt planerna ska kunna lyfta 15 ton till låg omloppsbana i helt återanvändbart utförande.
Annons
Det svåraste är inte att landa förstasteget
Återanvändbara raketer är inte längre något nytt. SpaceX har gjort landningar och återflygningar av Falcon 9:s förstasteg till vardag och beskriver återanvändningen som en central anledning till att bolaget kunnat sänka kostnaden för uppskjutningar.
Falcon 9 är däremot inte helt återanvändbar. Det övre raketsteget förbrukas fortfarande vid varje flygning.
Det är här Stoke Space försöker göra något betydligt mer komplicerat. Nova är konstruerad för att både förstasteget och det övre steget ska kunna återvända till jorden och användas igen.
SpaceX arbetar mot samma mål med Starship, där både Super Heavy och Starship är konstruerade för full återanvändning. Systemet befinner sig fortfarande i utveckling och har ännu inte blivit en reguljär kommersiell uppskjutningstjänst med återanvändning av båda stegen.
Läs även: SpaceX avbröt Starship-uppskjutning i sista sekunden
Flytande väte ska skydda raketen från värmen
En av de stora tekniska utmaningarna är återinträdet i atmosfären. Det övre steget färdas med flera kilometer per sekund och måste göra sig av med enorma mängder värme innan det kan landa.
Stokes lösning är ovanlig. I stället för att enbart förlita sig på passiva keramiska värmeskydd använder Nova en metallisk värmesköld som kyls aktivt med flytande väte.
Vätet finns redan ombord som bränsle. Under återinträdet leds det genom kanaler i värmeskölden för att absorbera värme. Principen liknar hur raketmotorer kyls under drift, men Stoke använder tekniken för att skydda hela botten på det övre steget.
Det är en central del av bolagets idé om snabb återanvändning. Ett värmeskydd som kräver omfattande inspektioner eller reparationer efter varje flygning kan annars snabbt bli den komponent som begränsar hur ofta en raket faktiskt kan skjutas upp.
Stoke samarbetar även med NASA kring tekniken för återinträde, styrning och landning. Samarbetet omfattar bland annat tester vid NASA Ames och utveckling av system för att få Novas övre steg tillbaka genom atmosfären.
Nästa Nova blir fem gånger större
Den första versionen, Nova Pathfinder, är framför allt tänkt att få tekniken i luften. Stoke uppger att den ska kunna transportera omkring tre ton till låg omloppsbana.
Den betydligt mer intressanta långsiktiga modellen är Nova Block 2. Den ska enligt bolaget klara 15 ton till låg omloppsbana samtidigt som hela raketen återanvänds. Förstasteget får 14 Zenith-motorer, dubbelt så många som Pathfinder.
Även det övre steget förändras. Stoke planerar tolv separata motorenheter med två förbränningskammare vardera. Konstruktionen ska göra det möjligt att fortsätta flygningen även om en av motorerna måste stängas av.
Det är ovanligt för ett övre raketsteg, där ett motorfel normalt innebär att nyttolasten riskerar att hamna i fel bana eller att uppdraget misslyckas helt.
Block 2 ska enligt den nuvarande tidsplanen flyga första gången 2029.
Miljarderna köper tid, men inte en fungerande raket
Den nya finansieringen gör Stoke Space till en av de bäst finansierade utmanarna på den kommersiella raketmarknaden. Totalt har bolaget nu tagit in 2,3 miljarder dollar.
Men den största prövningen återstår.
Nova Pathfinder har ännu inte flugit till omloppsbana och tekniken för att återföra det övre steget har därför aldrig testats under en komplett orbital flygning. Stoke planerar flera Pathfinder-flygningar under 2027 och 2028 innan Block 2 ska ta över en större del av utvecklingen.
Det gör Stoke till ett intressant alternativ till de raketbolag som i första hand försöker bygga billigare engångsraketer eller återanvända enbart förstasteget.
Lyckas bolaget däremot få både booster och övre steg att landa, snabbt kontrolleras och sedan flyga igen har man löst samma grundproblem som SpaceX satsar enorma resurser på med Starship.
En miljard dollar till räcker för att Stoke ska få en seriös chans att försöka. Om tekniken faktiskt fungerar får vi tidigast börja se under 2027.