SpaceX var mindre än en sekund från att skicka upp sin trettonde Starship-flygning när uppskjutningen stoppades automatiskt. Motorerna på Super Heavy-raketen hade börjat tända, men Starship blev kvar på rampen vid företagets anläggning Starbase i södra Texas.
Telemetrin i SpaceX direktsändning visade att fyra av boosterns 33 Raptor-motorer inte startade som planerat. De övriga 29 motorerna stängdes av nästan omedelbart och uppskjutningsteamet började därefter tömma raketen på bränsle. Det är första gången en fullskalig Starship stoppas så sent i nedräkningen efter att motorstarten redan inletts, enligt AP.
Annons
Fyra motorer ute räckte för att stoppa allt
SpaceX grundare Elon Musk uppgav efter avbrottet att några av motorerna inte hade startat och att detta utlöste det automatiska stoppet. Två Raptor-motorer ska nu plockas bort och ersättas innan företaget gör ett nytt försök, sannolikt tidigt nästa vecka.
Super Heavy använder 33 Raptor-motorer som måste starta i en noggrant kontrollerad sekvens. Raketen behöver inte bara registrera att motorerna brinner. Systemet måste även kontrollera att tillräckligt många motorer når godkända driftsvärden innan uppskjutningen kan fortsätta.
Fyra uteblivna motorstarter hade gett raketen betydligt sämre marginaler under de första sekunderna av flygningen. Det är då Starship är som tyngst och befinner sig nära både uppskjutningsrampen och tornet.
Det automatiska systemet valde därför att hålla kvar raketen och stänga av motorerna. Ett sådant avbrott kan se dramatiskt ut i direktsändningen, men alternativet hade varit att låta en 124 meter hög raket lyfta med ett motorfel som ännu inte var kartlagt.
Avbrottet visar varför starten är så känslig
Raptor-motorerna kan stängas av individuellt och Starship är konstruerad för att kunna hantera vissa motorbortfall under flygningen. Det betyder däremot inte att raketen kan acceptera samma fel precis vid starten.
När raketen väl har fått fart kan styrsystemet i vissa situationer kompensera genom att justera dragkraften från andra motorer. På rampen finns betydligt mindre utrymme för korrigeringar. Ett ojämnt eller otillräckligt motorpådrag kan påverka både raketens acceleration och dess förmåga att hålla rätt riktning efter att den släppts från fästena.
Flight 13 var den andra planerade flygningen med Starship Version 3 och de nya Raptor 3-motorerna. SpaceX hade inför försöket gjort förändringar i både hårdvara, motorlarm och avbrottslogik efter problemen under Flight 12 i maj. Då fick boostern problem med flera motorer inför sin planerade återfärd och en av överstegets vakuummotorer stängdes av kort efter separationen.
Att Flight 13 stoppades på marken visar att det uppdaterade systemet kunde reagera på ett nytt fel innan situationen blev svårare att kontrollera. Samtidigt är fyra motorer som inte startar ett tydligt tecken på att SpaceX fortfarande har arbete kvar med den nya motorgenerationen och dess startsekvens.
Starlink V3 fick vänta på rampen
Uppskjutningen skulle även ha blivit den första flygningen med 20 riktiga Starlink V3-satelliter ombord på Starship. De skulle inte placeras permanent i omloppsbana, utan släppas längs samma korta rymdbana som raketen.
Satelliterna skulle veckla ut solpaneler och antenner samt försöka ansluta till det befintliga Starlink-nätverket genom optiska länkar. De skulle också användas för att fotografera Starships värmesköld innan de brann upp i atmosfären omkring 20 minuter efter separationen.
Testet hade därmed varit ett viktigt steg från attrapper till fungerande nyttolast. SpaceX behöver Starship för att kunna skicka upp betydligt större satelliter än vad Falcon 9 klarar. Starlink V3 är byggd för högre kapacitet, men dess storlek gör den nära kopplad till att den nya raketen blir operativ.
Version 3 behövs även för Nasas månplaner
Starship Version 3 är inte bara viktig för SpaceX egna satelliter. Nasa planerar att använda en modifierad version av raketen under Artemis III, som enligt den nuvarande planen ska genomföras 2027.
Den versionen ska utrustas med en dockningsport i nosen och möta Nasas bemannade Orion-farkost i låg omloppsbana runt jorden. Astronauterna ska stanna i Orion, men uppdraget ska testa kommunikation, styrning och hur de två stora farkosterna beter sig när de är sammankopplade. Erfarenheterna ska användas inför en senare bemannad månlandning.
Det avbrutna försöket innebär ännu ingen längre försening för programmet. SpaceX räknar med att kunna göra ett nytt uppskjutningsförsök efter motorbytet. Men för att nå målet om regelbundna flygningar måste Starship Version 3 visa att samtliga 33 motorer kan startas tillförlitligt, inte bara under enstaka tester utan gång på gång.
