Historisk flygning för Starship – slutade i ett eldhav

SpaceX har för första gången skickat Starship hela vägen in i en stabil omloppsbana runt jorden. Den historiska milstolpen nåddes under raketsystemets fjortonde testflygning, men uppdraget blev betydligt mer dramatiskt än planerat.

Kort efter att raketens övre del hade separerat från Super Heavy-raketen slutade en av dess sex Raptor-motorer att fungera. SpaceX meddelade först att försöket att nå omloppsbana skulle avbrytas, men ändrade beslutet några minuter senare.

Starship genomförde därefter en kort motorbränning och nådde en höjd på omkring 276 kilometer över jorden.

Skickade upp 26 nya Starlink-satelliter

Att nå omloppsbana var inte flygningens enda stora framsteg. Starship släppte även ut 26 Starlink V3-satelliter, den första operativa satellitlasten som transporterats av raketsystemet.

De nya satelliterna är större och har högre kapacitet än de modeller SpaceX i dag skjuter upp med Falcon 9. Deras storlek gör samtidigt att Starship blir viktig för den fortsatta utbyggnaden av Starlink.

SpaceX har tidigare testat att släppa ut attrapper som efterliknat satelliter. Den här gången placerades fungerande Starlink-satelliter i omloppsbana.

Läs mer: SpaceX oväntade miljardaffär växer snabbare än raketerna

Flygningen avslutades i förtid

Den ursprungliga planen var att Starship skulle stanna i omloppsbana i omkring tio timmar och genomföra sex varv runt jorden. SpaceX valde i stället att avsluta uppdraget efter ungefär tre timmar.

Beslutet innebar att företaget avstod från flera planerade tester av hur Starship fungerar under en längre vistelse i rymden. Farkosten bromsades i stället ned och gick tillbaka in i jordens atmosfär över Stilla havet.

Starship slog ner i havet norr om Hawaii, välte och exploderade i ett stort eldklot. Någon återanvändning av just den här farkosten var dock inte planerad och ingen landning på land skulle genomföras.

Motorfelet kunde ha stoppat allt

Den misslyckade motorn skapade osäkerhet under flygningens första del. Starship kan fortsätta flyga även om en motor slutar fungera, men felet gjorde att SpaceX först bedömde att det var för riskabelt att försöka gå in i omloppsbana.

När flygledningen konstaterat att den trasiga motorn inte längre behövdes för den kritiska manövern fick farkosten klartecken att fortsätta.

Den korta bränningen ökade hastigheten tillräckligt för att placera Starship i en stabil omloppsbana. Det skiljer flygningen från tidigare tester, där farkosten har nått rymden och nästan full omloppshastighet men följt en bana som fört den tillbaka till jorden innan ett helt varv kunnat genomföras.

Läs mer: Här är raketen som vill slå SpaceX på deras egen planhalva

Avgörande för Nasas månplan

Starship är inte bara tänkt att skjuta upp SpaceX egna satelliter. En anpassad version av farkosten ska användas som månlandare inom Nasas Artemisprogram.

Innan astronauter kan skickas till månen måste SpaceX bland annat visa att Starship kan genomföra längre flygningar, återvända kontrollerat och tanka bränsle mellan två farkoster i omloppsbana.

Just tankningen är avgörande eftersom månlandaren behöver fyllas på i rymden innan den kan fortsätta mot månen. Det kan kräva ett stort antal separata uppskjutningar med tankversioner av Starship.

Den första fullständiga omloppsflygningen löser inte de problemen, men visar att raketen kan placera både sig själv och en riktig last i omloppsbana.

Läs mer: NASA vägrar ge upp Starliner – beställer fler resor

Nästa stora test sker i omloppsbana

SpaceX närmaste mål blir längre flygningar och tester av återinträdet i atmosfären. Företaget vill också demonstrera överföring av bränsle mellan två Starship-farkoster i rymden.

På längre sikt ska även Starship kunna fångas av uppskjutningstornets stora mekaniska armar när farkosten återvänder till basen. SpaceX har tidigare lyckats fånga Super Heavy-raketen, men ännu inte själva rymdfarkosten efter en flygning från omloppsbana.

Trots motorfelet och det explosiva slutet blev den fjortonde flygningen därför ett viktigt genombrott. Starship har gått från att vara en experimentell raket som nästan når omloppsbana till ett system som faktiskt kan leverera satelliter runt jorden.