Nu bygger Elon Musk ett helt eget 5G-nät

SpaceX har tecknat ett flerårigt avtal med chiptillverkaren Qualcomm för att bygga ett rikstäckande mobilnät i USA. Utbyggnaden ska inledas under 2027 och omfatta tiotusentals basstationsplatser, enligt Qualcomms pressmeddelande den 4 november.

Det nya nätet ska drivas under namnet Starlink Mobile och kombinera traditionell 5G-teknik med SpaceX befintliga satellitnätverk. Därmed tar företaget ett konkret steg mot att konkurrera med operatörer som Verizon, AT&T och T-Mobile.

Tiotusentals mobilmaster ska byggas ut

Satsningen innebär att SpaceX inte längre enbart förlitar sig på satelliter för att erbjuda uppkoppling. Företaget ska också bygga upp ett omfattande markbaserat mobilnät med teknik från Qualcomm.

Enligt Reuters beskriver Qualcomm avtalet som företagets hittills största inom 5G. Något kontraktsvärde har däremot inte offentliggjorts, och det är ännu oklart exakt hur många basstationer som kommer att ingå.

Läs mer: Musk tar sikte på mobiljättarna – Starlink bygger eget nät

Tekniken bygger på Qualcomms Dragonwing-plattformar QRU100 och QDU100, som hanterar radiosignaler och signalbehandling i basstationerna. Systemet använder dessutom Massive MIMO, där många antenner arbetar tillsammans för att kunna kommunicera med flera användare samtidigt.

Starlink Mobile ska använda antennsystem med 64 sändarvägar och 64 mottagarvägar. Tillsammans med så kallad beamforming, där radiosignaler riktas mot användarna, ska tekniken kunna förbättra kapaciteten och utnyttja tillgängliga mobilfrekvenser effektivare.

Satelliterna ska komplettera mobilnätet

Det som skiljer SpaceX satsning från ett traditionellt mobilnät är ambitionen att kombinera två typer av infrastruktur. Markbaserade 5G-stationer ska hantera mobiltrafik medan satelliter kan bidra med täckning där vanliga mobilmaster inte når.

Starlink har redan utvecklat teknik för direktkommunikation mellan satelliter och mobiltelefoner. Men satellitkommunikation har begränsningar, särskilt när det gäller kapacitet och signaler som måste ta sig in i byggnader.

Ett markbaserat nät kan därför komplettera satelliterna genom att hantera stora mängder trafik i tätbefolkade områden. SpaceX vill på så sätt skapa en mer sammanhängande mobilupplevelse, även om företaget ännu inte har presenterat exakt hur växlingen mellan satelliter och marknät ska fungera.

Kan bli en av Musks dyraste satsningar

Att bygga ett rikstäckande mobilnät är samtidigt en enorm investering. Enligt Axios uppskattar analytikern Joe Madden att SpaceX kombinerade satellit- och marknät, inklusive inköp av frekvenslicenser, kan kosta minst 100 miljarder dollar.

Det motsvarar en investering i storleksordningen tusen miljarder svenska kronor, beroende på växelkursen. Uppskattningen är dock en analytikerbedömning och inte en offentlig budget från SpaceX.

SpaceX har redan tagit steg för att säkra de mobilfrekvenser som krävs för satsningen. Men företaget går in på en marknad där de etablerade operatörerna har byggt nät, kundrelationer och infrastruktur under flera decennier.

Det är inte heller bara dagens mobiltelefoner som kan bli aktuella. Axios lyfter möjligheten att framtida uppkopplade AI-enheter och robotar kan skapa ytterligare efterfrågan på mobil kapacitet, även om det ännu inte finns några konkreta kundtjänster presenterade för dessa användningsområden.

Nästa steg kan bli 6G

Samarbetet mellan Qualcomm och SpaceX sträcker sig dessutom längre än dagens 5G-teknik. Qualcomm beskriver avtalet som ett steg mot framtida mobilinfrastruktur där AI kan användas för att styra och optimera nätverk.

Företagen pekar även på möjligheten att utveckla tekniken vidare mot 6G. Det handlar dock om framtida ambitioner, medan den konkreta utbyggnaden som nu har presenterats gäller 5G.

För svenska mobilanvändare innebär beskedet ingen omedelbar förändring. Det planerade marknätet gäller USA och SpaceX har inte offentliggjort någon motsvarande svensk utbyggnad.

Än så länge finns heller inget bekräftat lanseringsdatum för ett eget Starlink Mobile-abonnemang. Men med Qualcomm som teknikleverantör och en planerad byggstart 2027 har Elon Musks ambition att bli mobiloperatör tagit ett betydande steg närmare verkligheten.