Musk tar sikte på mobiljättarna – Starlink bygger eget nät

SpaceX tar ett viktigt steg mot att konkurrera direkt med traditionella amerikanska mobiloperatörer.

Företaget har tecknat avtal om att köpa Grain Managements hela amerikanska portfölj av frekvenslicenser i 800 MHz-bandet. Affären omfattar upp till 14 MHz parat spektrum och täcker i praktiken hela USA.

SpaceX beskriver köpet som en av de sista viktiga tekniska pusselbitarna för att göra Starlink Mobile till en större mobiloperatör.

Affären är dock inte klar ännu. Överföringen av frekvenslicenserna måste först godkännas av den amerikanska telekommyndigheten FCC, skriver Grain Management.

Läs även: SpaceX Starlink pressar satellitjätte i konkurs

800 MHz ska få Starlink genom väggarna

Det intressanta med de nya frekvenserna är inte främst hur mycket spektrum SpaceX får, utan var i frekvensbandet det ligger.

800 MHz räknas som låga mobilfrekvenser. De når längre än högre frekvenser och har lättare att ta sig genom väggar, vegetation och andra hinder.

Det löser ett tydligt problem för Starlinks nuvarande Direct to Cell-teknik. Satellitsignaler fungerar bra när telefonen har relativt fri sikt mot himlen, men förutsättningarna blir betydligt svårare inne i byggnader.

SpaceX säger att 800 MHz-bandet ska fungera som ett täckningslager som gör att Starlink Mobile kan nå telefoner även inomhus. De flesta befintliga mobiltelefoner har redan stöd för frekvensområdet, enligt företaget.

Det nya lågbandsspektrumet ska kombineras med SpaceX frekvenser runt 2 GHz, där högre kapacitet kan erbjudas.

Starlink bygger även nät på marken

Det innebär samtidigt att Starlinks framtida mobilnät inte bara ska finnas i rymden.

SpaceX planerar ett hybridnät där satelliter kombineras med markbaserad mobilinfrastruktur. I dokument som lämnats in till FCC beskriver bolaget basstationer med antenner på bland annat mobilmaster, hustak och andra konstruktioner.

Det gör satsningen betydligt mer lik ett traditionellt mobilnät än dagens Starlink-tjänster.

Elon Musk har tidigare beskrivit en modell där SpaceX kan använda många mindre basstationer i stället för att enbart förlita sig på stora traditionella mobilmaster. Starlink-terminaler på byggnader skulle också kunna bli en del av infrastrukturen.

SpaceX har redan byggt upp en betydande portfölj av mobilfrekvenser. Bolaget har sedan tidigare avtalat om att köpa amerikanska och globala frekvenser från EchoStar för nästa generation Starlink Direct to Cell. Den ursprungliga EchoStar-affären värderades till omkring 17 miljarder dollar, rapporterar EchoStar.

De nya 800 MHz-frekvenserna kompletterar den satsningen genom att fokusera på räckvidd och täckning snarare än maximal kapacitet.

Läs även: Spekulationen: SpaceX vill sälja mobilabonnemang

Vill utmana AT&T, Verizon och T-Mobile

SpaceX gör ingen hemlighet av ambitionerna.

Bolaget skriver uttryckligen att frekvensköpet ska bana väg för Starlink Mobile att bli en stor mobiloperatör i USA.

Det skulle kunna göra SpaceX till en betydligt mer direkt konkurrent till AT&T, Verizon och T-Mobile. Hittills har Starlinks mobilsatsning framför allt setts som ett komplement till vanliga mobilnät, där satelliter täcker områden som marknäten inte når.

Med egna låg- och mellanbandsfrekvenser samt en planerad markinfrastruktur förändras den bilden.

Satsningen är däremot fortfarande i ett tidigt skede. SpaceX behöver FCC-godkännande för den nya affären och måste bygga ut omfattande markbaserad infrastruktur innan Starlink kan erbjuda samma typ av kapacitet som etablerade mobiloperatörer.

Det här gäller dessutom USA. SpaceX har inte presenterat någon motsvarande plan där företaget ska bygga ett eget rikstäckande markbaserat mobilnät i Sverige.

Men riktningen är tydlig. Starlink är på väg från att vara satellittjänsten som fyller luckorna mellan mobilmasterna till att försöka bli själva mobilnätet.