De vill ha datacenter i havet – bland utrotningshotade valar

Det amerikanska företaget DeepGreen har lämnat in ansökningar om att få undersöka möjligheten att bygga två undervattensbaserade datacenter. Det ena planeras i Cook Inlet i Alaska och det andra utanför Maine på USA:s östkust. Båda anläggningarna ska kombinera servermoduler på havsbotten med turbiner som producerar elektricitet från tidvattenströmmar.

Enligt handlingar från den amerikanska energimyndigheten Federal Energy Regulatory Commission (FERC) omfattar förslaget i Alaska 66 undervattensmoduler och mellan 330 och 350 turbiner. Företaget räknar med en elproduktion på omkring 100 megawatt, huvudsakligen avsedd för datacentret.

Havet ska lösa två av AI-industrins största problem

Bakom den ovanliga placeringen finns två växande utmaningar för datacenterindustrin: tillgången till elektricitet och behovet av kylning.

Moderna datacenter innehåller tusentals servrar som förbrukar stora mängder el och samtidigt utvecklar värme. För att hålla utrustningen vid rätt temperatur krävs avancerade kylsystem som i vissa anläggningar även använder betydande mängder vatten.

Genom att placera servrarna i vattentäta kapslar på havsbotten kan omgivande havsvatten användas för att transportera bort värmen. DeepGreen vill dessutom producera elektriciteten på plats med turbiner som utnyttjar tidvattnets rörelser.

Läs mer: Kan ditt kiss kyla AI?

Företagets andra projekt planeras i Western Passage nära Eastport i Maine. Där beskriver den senaste offentliga tillståndshandlingen 34 servermoduler och upp till 16 tidvattenturbiner med en sammanlagd installerad effekt på 4,8 megawatt.

Det är en betydligt mindre anläggning än de tidigare planer på upp till 51 megawatt som förekommit i rapporteringen. Den offentliga projektbeskrivningen specificerar däremot inte serverutrustningens totala effektbehov.

Microsoft har redan testat tekniken

Att placera datacenter under vatten är inte någon helt ny idé. Redan 2018 sänkte Microsoft ner en serveranläggning utanför de skotska Orkneyöarna inom forskningsprojektet Project Natick.

Anläggningen låg ungefär 36 meter under vattenytan och drevs i två år innan den togs upp igen. Resultaten var lovande. Enligt Microsoft hade servrarna under vattnet bara en åttondel så hög felfrekvens som en jämförbar anläggning på land.

Den stabila temperaturen och den slutna miljön bidrog till resultatet. Microsoft avslutade dock senare själva undervattensprojektet och valde att använda erfarenheterna i sin övriga datacenterverksamhet.

DeepGreens förslag skiljer sig också från Microsofts experiment genom omfattningen och ambitionen att kombinera serveranläggningarna med egen elproduktion.

Läs mer: Svenskt bolag drar igång datacenter på 200 MW

Hotade valar kan påverkas av undervattensbullret

Det är framför allt platserna för de nya anläggningarna som väcker kritik.

Cook Inlet är hem för en isolerad och utrotningshotad population vitvalar. Enligt den amerikanska havsmyndigheten NOAA finns uppskattningsvis 331 individer kvar i området.

Vitvalarna använder ljud för att kommunicera, navigera och hitta föda. NOAA varnar sedan tidigare för att undervattensbuller från mänsklig verksamhet kan störa beteendet och försvåra deras kommunikation.

Även vattnen kring Maine är känsliga. Regionen ingår i utbredningsområdet för den nordatlantiska rätvalen, en annan starkt hotad art. NOAA uppskattar att det bara finns omkring 380 individer kvar.

Miljöorganisationer befarar att byggarbeten, turbiner och annan undervattensutrustning skulle kunna störa djuren. Organisationen Cook Inletkeeper varnar dessutom för möjliga effekter av värme, föroreningar och ingrepp i livsmiljöerna.

Hur omfattande påverkan faktiskt skulle bli är ännu inte fastställt. Det finns begränsad erfarenhet av undervattensdatacenter i den här storleken, och några färdiga miljökonsekvensbedömningar som visar anläggningarnas effekter har inte presenterats.

Lokala politiker försöker stoppa projektet

Motståndet handlar inte enbart om miljön. I Alaska har lokala företrädare kritiserat DeepGreen för bristande kommunikation kring planerna.

I en intervju med Alaska’s News Source uppger Peter Micciche, borgmästare i Kenai Peninsula Borough, att han inte fått någon direkt kontakt från företaget trots projektets potentiellt stora omfattning.

DeepGreens företrädare Louis Wolfson har samtidigt förklarat att företaget fortfarande undersöker om projektet är genomförbart och att det därför är för tidigt att inleda en mer omfattande lokal process.

Motståndet är även tydligt i Maine. Där har Eastports kommunfullmäktige röstat för ett förbud mot storskaliga datacenter och beslutat att formellt motsätta sig DeepGreens ansökan. Det återstår dock att avgöra hur kommunens regler förhåller sig till ett eventuellt federalt tillstånd för verksamhet till havs.

Läs mer: Amazon bygger kärnkraft för att driva AI

Inget tillstånd att börja bygga

Trots de omfattande planerna befinner sig båda projekten fortfarande i ett tidigt skede.

De ansökningar som lämnats in till FERC gäller preliminära tillstånd för att undersöka projektens genomförbarhet. Sådana tillstånd innebär inte att företaget får börja installera turbiner, placera servermoduler eller utföra byggarbeten på havsbotten.

För DeepGreen återstår därför både tekniska undersökningar, miljöprövningar och ytterligare tillstånd innan något av projekten kan bli verklighet.

Förslagen illustrerar samtidigt en växande konflikt kring AI-industrins expansion. Havet skulle kunna erbjuda nya möjligheter att producera el och kyla avancerade datacenter, men den tänkta lösningen måste också fungera i miljöer där känsliga ekosystem redan utsätts för stora påfrestningar.