Takashi Iizuka, chef för Sonic Team och en av personerna som format serien under flera decennier, berättar att han under Sonics svagaste period fick besked från högre chefer inom Sega att hela franchisen borde avslutas. Iizuka säger att han tvingades kämpa internt för att hålla Sonic vid liv.
Sonic hade vid det laget redan gått från att vara Segas kanske viktigaste symbol under 1990-talet till en betydligt mer ojämn spelserie. Enskilda titlar fortsatte hitta en publik, men Iizukas beskrivning visar att problemen vid ett tillfälle gick betydligt längre än svaga recensioner eller enstaka misslyckade spel. Sega övervägde enligt honom att avsluta Sonic helt.
Annons
Filmen blev vändpunkten
Det stora skiftet kom inte från ett nytt spel. Iizuka pekar i stället ut den första biofilmen från 2020 som den viktigaste vändpunkten i seriens moderna historia. Han beskriver filmen som en stor framgång som förändrade riktningen för hela franchisen.
Det är extra anmärkningsvärt eftersom filmen till en början såg ut att kunna bli ännu ett problem för varumärket. Den första versionen av Sonics filmdesign möttes av så stark kritik 2019 att regissören Jeff Fowler meddelade att karaktären skulle göras om. Filmen försenades och Sonic fick ett utseende betydligt närmare spelversionen.
När filmen väl hade premiär blev resultatet ett helt annat. Sonic the Hedgehog drog in omkring 320 miljoner dollar globalt, enligt Box Office Mojo. Det skapade inte bara en fungerande filmserie, utan gav Sonic tillgång till en betydligt större publik utanför de traditionella spelen.
Sonic blev större än spelen
Här blir Iizukas berättelse särskilt intressant. Sega beskriver i dag själva filmen från 2020 som startpunkten för en snabbare global expansion av Sonics så kallade mediemix. Företaget pekar på spel, filmer, animation och leksaker som delar av samma varumärke och kallar Sonic en av sina mest centrala IP:n.
Det betyder att filmen inte bara verkar ha räddat Sonic från att försvinna. Den bidrog till att förändra vad Sonic kunde vara för Sega. Från en spelserie som ledningen enligt Iizuka hade övervägt att avsluta till ett varumärke där filmer och andra medier kan locka in en ny publik som sedan möter spelen.
Utvecklingen syns även på spelsidan. Sega meddelade i augusti att Sonic Frontiers nu har passerat fem miljoner sålda exemplar globalt. Spelet lanserades 2022 och blev ett av försöken att modernisera själva spelserien med större områden och en friare struktur än de traditionella Sonic-banorna.
Läs mer: Sony: Du äger inte spelen du köper på PlayStation
Filmfansen påverkar nu spelen
Effekten går dessutom åt båda hållen. Iizuka berättar att Sonic Team ser en ny grupp fans som kommit till serien via filmer och animation snarare än genom spelen. De spelarna uppges lägga större vikt vid berättelse och karaktärer, något som nu påverkar hur teamet tänker kring framtida Sonic-spel.
Iizuka säger också att Sega vill släppa någon form av Sonic-media nästan varje år, oavsett om det handlar om spel, film eller animation. Samtidigt betonar han att spelen fortfarande ska vara grunden som resten av Sonic-universumet byggs kring.
Även Shadow är ett exempel på hur publikens reaktion kan förändra Segas planer. Karaktären var ursprungligen tänkt att försvinna efter Sonic Adventure 2, men populariteten gjorde att han återvände i Sonic Heroes. Efter en framträdande roll i den tredje Sonic-filmen har Shadow enligt Iizuka åter vuxit kraftigt i popularitet.
Historien om Sonic blir därför nästan bakvänd. Ett varumärke som Sega enligt sin egen Sonic-chef en gång ville avsluta fick sin stora räddning utanför spelvärlden. Nu använder Sega samma filmer och andra medier för att föra nya spelare tillbaka till spelen igen.