Genombrottet som tar PS5-spel till datorn

PlayStation 5 lanserades 2020, men att återskapa konsolen i mjukvara på en vanlig dator har varit en betydligt svårare uppgift. Det öppna emulatorprojektet SharpEmu börjar nu visa hur långt utvecklingen faktiskt har kommit.

I slutet av september kunde sex av 55 testade PS5-spel klassas som spelbara och köras i 60 bilder per sekund, rapporterade Tom’s Hardware. Det handlade om Dreaming Sarah, Void Terrarium, New Joe & Mac: Caveman Ninja, Tetris Forever, Hoa och Tomb Raider IV-VI Remastered. Spelen hade dock ännu inte testats fullständigt från början till slut och mindre grafik- eller ljudproblem kunde förekomma.

Läs mer: Nu kan du spela gamla PS3-skivor direkt på datorn

Utvecklingen har redan gått vidare

Sex spel låter kanske inte särskilt imponerande, men siffran berättar bara en del av historien. Sedan Tom’s Hardware publicerade sin artikel har SharpEmu fortsatt utvecklas.

Den 7 oktober visar projektets egen kompatibilitetsdatabas 76 testade PS5-titlar. Av dessa når 36 själva gameplay och 12 klassas som spelbara. Databasen omfattar totalt över 9 000 PS5-titlar, vilket samtidigt visar hur långt projektet fortfarande har kvar.

Bland spelen som nu når gameplay finns betydligt tyngre PS5-titlar. SharpEmus databas listar exempelvis både Astro Bot, Astro’s Playroom och Demon’s Souls som spel som kan ta sig in i själva spelet, även om prestandan fortfarande är tung och de inte klassas som fullt spelbara.

Det är en viktig skillnad. Att ett mindre 2D-spel når 60 bilder per sekund betyder inte att dagens gaming-PC plötsligt kan ersätta en PS5. Men att emulatorn över huvud taget kan starta och rendera mer avancerade PS5-spel visar att fler delar av konsolens system börjar fungera.

Läs mer: Sony ger vanliga PS5 ett rejält grafiklyft med AI

PS5 har en ovanlig fördel för emulatorer

En anledning till att PS5-emulering är tekniskt intressant är konsolens processorarkitektur.

PlayStation 5 använder en AMD-processor baserad på Zen 2 och x86-64, samma grundläggande instruktionsarkitektur som används av vanliga moderna PC-processorer. SharpEmu kan därför köra delar av spelets CPU-kod direkt på värddatorns processor i stället för att först översätta instruktioner från en helt annan processorarkitektur.

SharpEmu beskriver själv hur emulatorn redan kan ladda riktiga spels eboot.bin-filer, köra CPU-instruktioner och delvis hantera grafikfunktionerna. Projektet är skrivet i C# och fungerar på Windows, Linux och macOS.

Processorn är däremot bara en del av lösningen. Emulatorn måste även återskapa hur PS5 hanterar minne, systemanrop, grafik och andra funktioner som spelen förväntar sig från Sonys konsol.

Grafiken är en av de stora utmaningarna

SharpEmu använder Vulkan för grafik på Windows och Linux samt MoltenVK på macOS. Utvecklarna har bland annat arbetat med översättning av shaders, de små program som används för att beräkna hur grafik ska renderas.

PS5-spel är byggda för Sonys egen grafikmiljö. På en PC måste emulatorn få dessa instruktioner att fungera med datorns grafikdrivrutiner och API. Förbättringar i bland annat shaderöversättning och Vulkan-stöd var en viktig del av versionen som låg bakom 60 fps-resultaten i september.

Det är också en förklaring till varför enklare spel kan fungera långt innan grafiskt avancerade PS5-titlar gör det. Ett spel som startar korrekt kan fortfarande drabbas av felaktiga shaders, grafikfel eller mycket låg bildfrekvens.

Fortfarande långt från en PS5 på datorn

SharpEmu är därför ännu inget realistiskt alternativ till att äga en PlayStation 5. Projektet beskriver självt emulatorn som experimentell och utvecklad för forskning och utbildning, med fokus på korrekt emulering och grundläggande infrastruktur snarare än stöd för specifika spel.

Emulatorn innehåller inte heller Sonys firmware, speldata eller andra proprietära PlayStation-filer. Användaren förväntas använda lagligt införskaffade kopior av sina egna spel.

Läs mer: Nytt säkerhetshål låser upp nästan alla PS5-konsoler

Det intressanta är därför inte att sex mindre spel redan kunnat köras i 60 bilder per sekund. Det är hur snabbt gränsen flyttas. På mindre än två veckor har fler spel testats och betydligt fler titlar nått själva gameplay.

PS5-emulering befinner sig fortfarande i ett tidigt skede. Men utvecklingen börjar nu på allvar lämna stadiet där emulatorn bara kan starta program och visa menyer. Nästa stora steg blir att få dagens tyngsta PS5-spel att fungera stabilt med korrekt grafik och användbar prestanda.