Jag fick nyligen chansen att spela Willow Guards senaste DLC Frostreign. En längre recension kommer i en separat artikel, men redan nu har TeknikGeek fått möjlighet att prata med MiTale, den finska studion bakom spelet.
Willow Guards inspirationer
Willow Guard är fantasy i mindre skala. Här finns inga enorma kungariken, episka slagfält eller klassiska hjälteposer i första rummet. I stället handlar det om små djur i en stor och farlig värld, där skogsmiljöer, mörka hot och sagolik estetik möts i något som känns både mysigt och vemodigt.
Enligt Petter Skult, Lead Game Designer på MiTale, kommer två av spelets tydligaste inspirationskällor från ganska olika håll.
The Witcher för känslan av den ensamma, griniga monsterjägaren, och Mouse Guard för estetiken och känslan av att vara ett litet djur i en stor värld.
Spelet lånar känslan av monsterjägarfantasy, men byter ut den klassiska mörka hjältefantasin mot något mer personligt och småskaligt. När jag själv spelat spelet skiner inspirationer igenom, varje möte känns meningsfullt och storyn ger en känsla av Redwall med de söta men seriösa och djupa karaktärerna.
Läs även: Spelstudio satsar på egen fantasyvärld efter succén
Klassiskt hantverk utan AI
Men det kanske mest intressanta med MiTales arbete är inte bara vad de inspirerats av, utan hur de skapar. I en spelbransch där AI snabbt blivit en del av diskussionen kring grafik, text, kod och produktion har MiTale valt en tydlig linje: Willow Guard är gjort utan AI.
“MiTale använder ingen AI alls i utvecklingen”, säger Skult.
Skult är samtidigt medveten om att AI blir allt svårare att undvika. Han nämner att till och med medan han skriver sina svar försöker Gemini föreslå nästa mening. Men MiTales ambition är att hålla skapandet så mänskligt som möjligt.
All konst, musik, text och kod i spelet har skapats av mänskliga händer, något vi är ganska stolta över.
Petter Skult
Framtiden för universumet
Frostreign verkar inte heller vara slutet för Willow Guard. Enligt Skult är MiTale långt ifrån färdiga med universumet. Studion arbetar just nu med ett brädspel och har även planer på fler grafiska noveller. Fler expansioner eller uppföljare är inte heller uteslutna.
Vi är långt ifrån klara med Willow Guards värld
Han antyder också att berättelsen efter Frostreign inte är helt avslutad. För spelare som redan fastnat för världen finns det alltså anledning att fortsätta hålla ögonen på MiTale.
Utvecklingen har däremot inte varit utan utmaningar. Skult lyfter den gamla sanningen om att de sista 20 procenten av ett spel ofta tar 80 procent av tiden. Enligt honom stämde det väl även här.
Allt i spelutveckling tar helt enkelt mer tid än väntat.
Samtidigt har den digitala releasen gjort det möjligt för studion att fortsätta förbättra både Willow Guard och Frostreign efter lansering. Skult beskriver spelet i dag som något som på många sätt är helt annorlunda jämfört med när det först släpptes.
Universumskapande och Community
Bland karaktärerna var huvudpersonen Ghweros den mest krävande att skapa. Som spelbar karaktär behövde han fungera i allt från animationer och porträtt till själva spelkänslan. Skults egen favorit är däremot Raye, framför allt eftersom hon fungerar så bra i berättelsen.
Hon kan alltid komma på en lösning om Ghweros är för dum för det.
Säger Petter Skult.
För MiTale verkar den mest givande responsen inte vara ett enskilt betyg eller en recension, utan ögonblicket när en spelare verkligen förstår vad spelet försöker göra.
Det finns något särskilt med att visa spelet på plats och se när någon ‘fattar’ det
Petter Skult beskriver hur spelare fortsätter förbi actionsekvenserna och till slut blir helt uppslukade av berättelsen och världen.
För den som vill lära sig mer om lore, diskutera spelet eller följa utvecklingen framåt rekommenderar Skult framför allt spelets Discord. Där finns även utvecklarna själva med i diskussionerna.
Willow Guard är på många sätt ett litet spel om små varelser i en stor värld. Men efter Frostreign känns det tydligt att MiTale ser något större framför sig. Med planer på brädspel, grafiska noveller och möjliga framtida expansioner verkar Willow Guard-universumet bara ha börjat växa.