Efter 22 timmar i rymden – här fångas Starship

SpaceX genomförde den historiska manövern vid Starbase i Texas på lördagen den 14 november. Starship hade då startat kvällen före, placerat sig i omloppsbana omkring 275 kilometer över jorden och skickat ut 26 Starlink V3-satelliter.

Efter omkring 22,5 timmar bromsade farkosten in från omloppsbanan, gick tillbaka genom atmosfären och styrde mot samma uppskjutningstorn den lämnat dagen innan. Där avslutades Flight 15 med att Starship gled ner mellan tornets två fångstarmar.

Första gången Starship fångas efter omloppsbana

SpaceX har tidigare lyckats fånga det enorma förstasteget Super Heavy med tornet. Att göra samma sak med själva Starship-farkosten är svårare eftersom den först måste överleva en resa från omloppsbana tillbaka genom atmosfären.

Farkosten färdas med mycket hög hastighet när den når atmosfären och skyddas av tusentals värmesköldsplattor. Under återinträdet omges den av glödande plasma innan den bromsar in, vänder sig upprätt och tänder motorerna inför den sista delen av nedstigningen.

Flight 15 blev första gången SpaceX försökte genomföra hela den kedjan och därefter fånga Starship vid uppskjutningsplatsen.

”Vi fångade en Starship, och nu förändras allt”, sade SpaceX Dan i Huotföretagets livesändning efter landningen.

Läs mer: Historisk flygning för Starship – slutade i ett eldhav

14 varv och 26 satelliter

Flight 15 var betydligt längre än tidigare Starship-tester. Farkosten genomförde omkring 14 varv runt jorden och stannade i rymden i mer än 22 timmar innan den fick klartecken att återvända.

Under flygningen placerades dessutom 26 Starlink V3-satelliter ut. Tre av dem hade enligt SpaceX kameror riktade mot Starship för att fotografera värmeskölden och ge ingenjörerna mer information om hur den klarade den långa vistelsen i rymden.

Inför flygningen beskrev SpaceX målet som det första försöket att återföra både Starship och Super Heavy till uppskjutningsplatsen.

Super Heavy kom aldrig tillbaka

Hela planen lyckades däremot inte.

Super Heavy separerade från Starship några minuter efter starten och skulle också återvända till tornet för att fångas. Under återflygningen avslutades boostback-bränningen tidigare än planerat efter ett larm om låg bränslemängd.

Styrsystemet konstaterade därefter att raketsteget inte befann sig på rätt bana för en säker återkomst till tornet. Fångstförsöket avbröts automatiskt och Super Heavy styrdes i stället ut över Mexikanska golfen, där det genomförde sin avslutande manöver och gick förlorat.

SpaceX utreder fortfarande varför bränslelarmet uppstod. Det betyder att Flight 15 inte blev den första flygningen där båda delarna av Starship-systemet kunde återvinnas.

Fångsten är viktigare än en vanlig landning

SpaceX skulle i teorin kunna bygga Starship med egna landningsben, men bolagets mål är att undvika den extra vikten. I stället ska tornet ta emot både Super Heavy och Starship med två stora rörliga armar som fått smeknamnet ”chopsticks”.

När farkosten närmar sig tornet använder den motorer och styrsystem för att placera två förstärkta delar av raketen direkt ovanför armarna. Tornet stänger därefter armarna runt farkosten och tar över vikten.

Vinsten är inte bara att slippa landningsställ. På sikt är tanken att farkosten snabbt ska kunna inspekteras, tankas och flyga igen utan att först behöva transporteras tillbaka från en separat landningsplats.

Full återanvändning är fortfarande målet

Starship är byggt för att både det övre Starship-steget och Super Heavy ska kunna användas flera gånger. Det skiljer systemet från Falcon 9, där förstasteget återanvänds men det övre steget fortfarande förbrukas.

Om SpaceX kan få båda Starship-delarna att regelbundet återvända direkt till tornet skulle stora delar av dagens arbete efter en raketuppskjutning kunna försvinna. Det är centralt för Elon Musks mål om mycket täta Starship-flygningar.

Flight 15 bevisar inte att det går att göra snabbt eller rutinmässigt ännu. Farkosten behöver först inspekteras för att se hur väl den faktiskt klarade 14 omlopp, återinträdet och fångsten.

Men en av de svåraste delarna har nu demonstrerats i verkligheten: Starship kunde lämna jorden, gå i omloppsbana och komma tillbaka till samma torn.

NASA följer utvecklingen noga

Framstegen är också viktiga utanför SpaceX.

NASA har valt en modifierad Starship som månlandare för Artemis-programmet. Innan astronauter kan använda systemet återstår bland annat tester av tankning mellan farkoster i omloppsbana och betydligt fler demonstrationer av tillförlitlig drift.

Att Starship nu kunnat stanna i omloppsbana under nästan ett dygn och återvända intakt är därför ytterligare ett steg mot ett system som ska kunna användas mer än en gång.

Flight 15 lyckades inte rädda hela raketen. Men för första gången kunde själva rymdfarkosten göra 14 varv runt jorden, falla tillbaka genom atmosfären och sluta resan hängande mellan två stålarmsliknande konstruktioner på samma plats där den började.