Det här är NASA:s nya experimentplan

X-70 presenterades under UP.Summit vid Kennedy Space Center i Florida. Till skillnad från ett traditionellt flygplan är Fractal tänkt som en flexibel forskningsplattform där NASA ska kunna prova ny flygteknik utan att behöva utveckla ett nytt testflygplan för varje projekt.

Planet får snabbt omkonfigurerbar flygkontroll och ska kunna bära experiment både invändigt och utvändigt. Upp till 2 000 pund, cirka 907 kilo, testutrustning ska kunna följa med.

Samma flygplan ska kunna göra många olika jobb

Namnet Fractal passar ganska väl med grundidén bakom flygplanet.

NASA vill kunna byta intern och extern experimentutrustning snabbt och samtidigt förändra flygkontrollsystemet för att undersöka olika sätt att styra och manövrera ett flygplan.

Det innebär att X-70 inte utvecklas för en enda specifik teknikdemonstration.

Ett experiment kan exempelvis fokusera på hur flygplanet reagerar och manövrerar med ett nytt kontrollsystem. Nästa projekt kan använda andra sensorer eller annan testutrustning.

NASA beskriver den modulära konstruktionen som ett sätt att minska tiden mellan experimenten. Forskarna ska kunna genomföra ett test, förändra konfigurationen och sedan snabbare komma tillbaka upp i luften.

Exakt hur omfattande förändringar som kan göras mellan flygningarna har myndigheten ännu inte beskrivit.

Läs mer: Historisk flygning för Gripen: byggdes utanför Sverige

Mach 0,75 och över 13 kilometers höjd

NASA har också publicerat de första prestandamålen för X-70.

Flygplanet ska ha en startvikt på omkring 4 536 kilo och är konstruerat för en marschfart på Mach 0,75. Det ska kunna nå en höjd på upp till 45 000 fot, motsvarande omkring 13,7 kilometer.

Den planerade operativa räckvidden är mer än 1 500 nautiska mil, cirka 2 780 kilometer.

Det är designmål och inte resultat från genomförda flygtester.

NASA har ännu inte genomfört den första flygningen under egen flagg. Jared Isaacman säger att myndigheten räknar med att det sker inom de kommande två åren.

Bilden visar inte det riktiga planet

Det finns också en viktig detalj i NASA presentation.

Bilden som myndigheten har släppt på X-70 är datorgenererad. Det är alltså inte ett fotografi av experimentflygplanet under en genomförd flygning.

NASA har hittills inte heller berättat vem som bygger X-70.

Det lämnar fortfarande många frågor om den faktiska konstruktionen, motorerna och hur det omkonfigurerbara flygkontrollsystemet är uppbyggt.

Läs mer: Historisk flygning för Gripen: byggdes utanför Sverige.

X-70 blir nästa namn i en lång X-serie

X-beteckningen har använts på några av flyghistoriens mest kända experimentflygplan.

Bell X-1 blev 1947 det första bemannade flygplanet som dokumenterat flög snabbare än ljudet i planflykt. Senare användes X-15 för forskning i extrema hastigheter och på mycket hög höjd.

I dag flyger NASA även X-59, som utvecklats för att undersöka om överljudsflygning kan göras med betydligt svagare ljudbangar över marken. X-70 har ett annat uppdrag.

I stället för att demonstrera en enda tydlig teknik ska Fractal fungera som en plattform där NASA kan fortsätta byta vad som testas.

NASA X-plan har historiskt använts både som rena teknikdemonstratorer och som forskningsplattformar för nya flygkoncept.

Många detaljer är fortfarande hemliga

NASA presentation avslöjar framför allt vad X-70 ska kunna användas till.

Betydligt mindre är känt om hur flygplanet faktiskt är byggt.

Myndigheten har ännu inte offentliggjort motortyp, tillverkare eller mer detaljerade tekniska uppgifter om flygkontrollsystemet. Det är därför för tidigt att dra slutsatser från den stridsflygsliknande formen i den genererade bilden.

Det vi vet är att X-70 ska vara bemannat, kunna bära omkring 907 kilo experimentutrustning och snabbt anpassas för nya tester.

Om tidsplanen håller börjar den verkligt intressanta delen senast 2028.

Då ska X-70 lämna illustrationerna och börja fungera som det NASA faktiskt byggt det för: ett flygande laboratorium.