Den tidigare amerikanske vicepresidenten och mångårige klimatprofilen Al Gore har en förvånansvärt lugn syn på just datacentrens utsläpp. I en intervju med TechCrunch säger han att den samlade klimatpåverkan från dagens AI-datacenter fortfarande är liten jämfört med flera andra globala utsläppskällor.
Gore avfärdar däremot inte energiproblemet. Det han framför allt varnar för är vad som händer om AI-boomen leder till att nya fossila kraftverk byggs för att snabbt kunna mata serverhallarna med elektricitet.
Annons
Datacentren växer snabbt men bilden är mer komplicerad
Det finns siffror som ger stöd åt Gores resonemang. Internationella energiorganet IEA räknar med att världens datacenter kan använda omkring 950 TWh elektricitet år 2030, nästan dubbelt så mycket som 2025. Trots ökningen motsvarar det omkring tre procent av världens totala elanvändning.
Det betyder inte att tre procent är obetydligt. Problemet är snarare att serverhallar inte fördelas jämnt över världen. De byggs ofta i stora kluster och kan därför skapa extrem belastning på ett enskilt elnät långt innan de gör något större avtryck i den globala statistiken.
USA är ett tydligt exempel. IEA räknar med att datacenter kan stå för ungefär hälften av ökningen i landets efterfrågan på elektricitet fram till 2030. Samtidigt växer efterfrågan från industri, elbilar, luftkonditionering och annan elektrifiering.
Läs mer: AI-boomen pressar Europa – Sverige blir vinnare
Det är nya gaskraftverk Gore oroar sig för
Den stora risken är enligt Gore därför inte att AI ensamt skulle sluka världens elektricitet. Det är vilka investeringar som görs för att möta den snabbt stigande efterfrågan.
IEA räknar med att förnybar energi kommer att stå för omkring hälften av den nya elproduktion som behövs för datacenter framöver. Men även naturgas väntas spela en betydande roll, inte minst i USA.
Det är här Gore ser en mer långsiktig klimatfälla. Ett AI-datacenter kan byggas på några år, men ett nytt gaskraftverk kan fortsätta producera elektricitet och utsläpp under flera decennier. AI-boomen riskerar alltså att skapa fossil infrastruktur som lever betydligt längre än den tekniska generation som motiverade investeringen från början.
Läs mer: Amazons nya datacenter kan bli ett klimatproblem i rekordklass
Gore är mer orolig för vad AI faktiskt kan göra
Det kanske mest oväntade i intervjun är att klimatprofilen Al Gore egentligen vill flytta diskussionen bort från energin.
Han säger till TechCrunch att han tar de senaste varningarna från personer inom AI-industrin på allvar. Anthropic-chefen Dario Amodei och flera andra AI-profiler har den senaste tiden efterlyst hårdare säkerhetsåtgärder när modellerna blir mer kapabla.
Gore kopplar också motståndet mot nya amerikanska datacenter till en bredare oro kring AI. Det handlar inte enbart om elektricitet och vatten utan även om automatisering, arbetstillfällen och hur snabbt tekniken förändrar samhället. TechCrunch beskriver hur protesterna mot nya serverhallar har vuxit på flera håll i USA.
Det skapar en något märklig situation. Samtidigt som AI:s energiförbrukning blivit en av teknikens mest konkreta och synliga baksidor kan de större riskerna enligt Gore ligga någon helt annanstans.
AI kan samtidigt bli ett klimatverktyg
Gore lyfter dessutom fram den andra sidan av ekvationen. AI kan användas för att effektivisera elnät, energiproduktion, transporter och andra system som står för stora utsläpp.
En studie med bland andra ekonomen Nicholas Stern uppskattar att AI-tillämpningar inom elproduktion, mat och vägtransporter skulle kunna minska de globala utsläppen med mellan 3,2 och 5,4 miljarder ton koldioxidekvivalenter per år fram till 2035. Forskarna betonar samtidigt att utfallet beror på hur tekniken faktiskt används.
Det gör AI:s klimatpåverkan betydligt mer komplicerad än hur mycket elektricitet en serverhall förbrukar. Datacentren kommer att kräva enorma mängder ny el och kan skapa svåra lokala problem för nät, vattenförsörjning och energipriser. Men globalt är frågan också vilken typ av el som byggs ut för att försörja dem och vad AI-systemen sedan används till.
Gores budskap är därför inte att AI-datacentren saknar ett klimatproblem. Snarare att det är lätt att stirra sig blind på serverhallen framför oss och missa infrastrukturen som byggs runt den, samt tekniken som körs där inne.