Tolv amerikanska delstater har lämnat in en stämningsansökan för att stoppa Paramount Skydances köp av Warner Bros Discovery. Den planerade affären värderas till 110 miljarder dollar, motsvarande drygt en biljon kronor, och beskrivs i stämningen som den största sammanslagningen i Hollywoods historia.
Processen leds av Kaliforniens justitieminister Rob Bonta. Bakom stämningen står även Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, Oregon och Washington.
Delstaterna hävdar att affären strider mot den amerikanska konkurrenslagen Clayton Act. Enligt stämningsansökan skulle sammanslagningen minska konkurrensen inom tre områden: bred amerikansk filmdistribution, distribution av förväntade storfilmer och licensiering av traditionella kabelkanaler.
Annons
Fyra bolag kan kontrollera nästan hela biomarknaden
Paramount och Warner Bros är två av de fem stora filmdistributörer som fortfarande driver en betydande del av den amerikanska biomarknaden. Tillsammans med Disney, Universal och Sony har bolagen stått bakom omkring 95 procent av intäkterna från de mest efterlängtade storfilmerna under de senaste fyra åren, enligt stämningen.
Om affären slutförs skulle fem stora distributörer bli fyra. Paramount och Warner Bros skulle tillsammans kontrollera cirka 27 procent av den breda filmdistributionen och omkring 30 procent av marknaden för de största biopremiärerna.
Det är en viktig detalj eftersom biografer inte bara köper färdiga filmer till ett fast pris. Filmbolag och biografkedjor förhandlar bland annat om hur biljettintäkterna ska delas, vilka salonger filmen ska visas i, hur länge den ska vara exklusiv för bio och vilka rabatter biografen får erbjuda.
Delstaterna menar att färre konkurrerande filmbolag skulle ge det sammanslagna Paramount större möjlighet att kräva en högre andel av biljettintäkterna. Biografer skulle även kunna få svårare att erbjuda rabatter, gratisbiljetter och billigare kampanjvisningar.
Det största hotet mot konsumenterna kan därför börja på biografen, inte i streamingappen. Om mer av biljettintäkterna går till distributören riskerar biograferna enligt stämningen att höja priserna eller minska investeringarna i salonger, ljud, stolar och annan teknik.
Färre premiärer kan bli ett större problem än högre priser
Paramount har försvarat affären med löftet att de sammanslagna filmstudiorna ska släppa omkring 30 filmer om året. Bolaget menar att ett större företag får bättre möjligheter att konkurrera med Netflix, Amazon och andra globala underhållningsaktörer.
När köpet presenterades uppgav Paramount att Warner Bros Discovery värderades till 81 miljarder dollar i aktievärde och 110 miljarder dollar inklusive skulder. Affären innebär att hela Warner Bros Discovery köps för 31 dollar per aktie.
Delstaterna ifrågasätter samtidigt om löftena om fler filmer är tillräckliga. Enligt stämningsansökan har sammanslagningen utformats för att skapa omfattande besparingar, vilket kan innebära lägre investeringar i innehåll och färre produktioner.
När två filmstudior blir en försvinner dessutom en oberoende köpare av manus, filmprojekt och kreativa tjänster. Det kan påverka konkurrensen om regissörer, skådespelare, manusförfattare och andra yrkesgrupper även om det totala antalet premiärer inte minskar omedelbart.
Affären skulle samla franchises som Batman, Harry Potter, Sagan om ringen, Top Gun, Mission: Impossible och Star Trek under samma ägare. Det ger bolaget ett ovanligt starkt paket av titlar som biografer är beroende av för att locka stor publik.
Paramount+ och HBO Max ska bli en tjänst
Sammanslagningen omfattar betydligt mer än filmstudiorna. Paramount äger bland annat CBS, MTV, Nickelodeon, Comedy Central och Paramount+. Warner Bros Discovery kontrollerar HBO, CNN, Discovery, Cartoon Network och HBO Max.
Paramount har tidigare bekräftat att Paramount+ och HBO Max ska kombineras till en gemensam streamingtjänst efter att affären har slutförts. Det skulle samla serier, filmer, sport och barninnehåll från båda koncernerna i samma abonnemang.
För tittarna kan en gemensam tjänst innebära ett större bibliotek och färre separata appar. Samtidigt försvinner en konkurrent från streamingmarknaden. Det skapar utrymme för förändrade abonnemang, nya reklamnivåer och högre priser när användarna inte längre kan välja mellan de två tjänsterna.
Delstaternas rättsprocess fokuserar dock främst på bio och traditionell kabel-tv. Det sammanslagna bolaget skulle kontrollera fler än 50 amerikanska kabelkanaler och uppskattningsvis 27 procent av marknaden.
Enligt stämningen skulle den breda kanalmixen ge Paramount större makt i förhandlingar med tv-distributörer. Ett bolag som samtidigt kan hota med att dra tillbaka CNN, HBO, MTV, Nickelodeon och flera stora sportevenemang blir svårt för en operatör att säga nej till.
USA justitiedepartement gjorde motsatt bedömning
Stämningen kommer trots att det amerikanska justitiedepartementets konkurrensavdelning redan har avslutat sin granskning. Myndigheten meddelade den 12 juni att affären sannolikt inte skulle skada konkurrensen eller amerikanska konsumenter.
Bedömningen omfattade streaming, traditionell tv samt utveckling, produktion och distribution av biofilm. Justitiedepartementet ansåg i stället att det sammanslagna bolaget kunde bli en starkare konkurrent till större aktörer på streamingmarknaden.
De tolv delstaterna gör alltså en direkt motsatt analys av samma marknad. Deras stämningsansökan innebär inte att affären automatiskt stoppas, men en domstol kan besluta om ett tillfälligt förbud medan konkurrensfrågan prövas.
Paramount har tidigare räknat med att slutföra köpet senast i september. Bolaget hävdar att stämningen bygger på en felaktig bild av konkurrensen och att affären behövs för att skapa en starkare amerikansk motvikt till Netflix och andra internationella plattformar.
Det rättsliga bråket handlar därför inte bara om hur stort ett mediebolag får bli. Domstolen måste också ta ställning till vilken marknad som är viktigast: den globala konkurrensen mellan streamingtjänster eller den betydligt smalare amerikanska marknaden för biopremiärer och tv-kanaler.
Utfallet kan avgöra om Paramount får kontroll över ett av Hollywoods största film- och tv-bibliotek. Det kan också bli vägledande för hur framtida sammanslagningar bedöms i en bransch där traditionella filmbolag försöker växa för att möta världens största teknik- och streamingföretag.
