Satelliter som byggts för att studera väderfenomen och jordens yta kan få en oväntad roll i kampen mot GPS-störningar.
I tester lyckades forskare lokalisera en GPS-störare i Iran med bara några kilometers felmarginal trots att satelliterna aldrig konstruerades för övervakning eller signalspaning, skriver ArsTechnica.
Upptäckten visar hur befintliga rymdsystem kan få helt nya användningsområden i takt med att GPS-störningar blir ett växande problem världen över.
Satelliterna byggdes för helt andra uppdrag
Ett av systemen som användes är CYGNSS, en konstellation med åtta små satelliter som NASA ursprungligen utvecklade för att studera tropiska stormar och andra väderfenomen.
Enligt GPS World analyserar systemet GPS-signaler som reflekteras från jordytan. När en kraftig GPS-störare är aktiv påverkas signalerna, vilket gör att störningen kan upptäckas från omloppsbana.
Forskarna använde även data från NISAR, ett gemensamt projekt mellan NASA och den indiska rymdorganisationen ISRO. NISAR är ett av världens mest avancerade radarsystem för jordobservation och används normalt för att kartlägga förändringar på jordytan.
Lokaliserade störkälla i Iran
För att testa metoden analyserades en känd GPS-störare i närheten av Shiraz i Iran, ett område där GPS-störningar tidigare rapporterats påverka både flyg- och sjöfart.
Resultaten visade att satellitsystemen kunde lokalisera störkällan med en felmarginal på några kilometer.
CYGNSS placerade störaren cirka 4,3 kilometer från dess verkliga position, medan NISAR hamnade omkring 6,3 kilometer från målet.
Växande problem för flyg och sjöfart
GPS-störningar har blivit ett allt större problem under de senaste åren.
Flygbolag, fartyg och andra aktörer som är beroende av satellitnavigering har rapporterat ökande mängder störningar, särskilt i områden nära konflikter och strategisk infrastruktur.
När GPS-signaler blockeras eller manipuleras kan det påverka allt från navigation till kommunikation och säkerhetssystem.
Kan ge nya verktyg för myndigheter
Forskarna bakom arbetet betonar att satelliterna aldrig byggdes för att hitta GPS-störare.
Trots det visar resultaten att befintliga satellitsystem kan användas på nya sätt i en tid då elektronisk krigföring och signalstörningar blir allt vanligare.
Tekniken skulle i framtiden kunna ge myndigheter, flygsektorn och andra samhällskritiska verksamheter bättre möjligheter att identifiera var störningar uppstår och agera snabbare när viktiga navigationssystem påverkas.