Han vände övervakningen mot polisen – då knackade de på

Anthony Sistilli byggde en egen kamera som automatiskt registrerade polisbilar och deras position. Några veckor senare stod två poliser utanför hans dörr och ville veta vad han tänkte göra med informationen.

Projektet var enkelt. En relativt billig kamera, en laptop och mjukvara som analyserade videoströmmen i realtid. När systemet bedömde att ett fordon var en polisbil försökte det läsa registreringsskylten och sparade bild, tid och position i en databas.

Sedan fick projektet en oväntad fortsättning.

Den 20 september kom två poliser från Peel Regional Police hem till Sistilli. Enligt honom ville de bland annat veta varför han byggt systemet och om han planerade att skapa en karta över polisens rörelser.

Polisen bekräftar besöket

Händelseförloppet bygger till stor del på Sistillis egen beskrivning, men själva polisbesöket har bekräftats av Peel Regional Police.

Polisen uppger att man fått information om Sistillis Youtube-kanal och material där automatisk registreringsavläsning användes för att identifiera och följa märkta polisfordon och deras positioner.

Poliser träffade därefter Sistilli för att förstå videon, tekniken och syftet med projektet. Efter samtalet bedömde polisen att inga ytterligare åtgärder behövdes. Det finns inga uppgifter om att Sistilli misstänkts för brott eller att hans utrustning beslagtagits.

Kameran letade specifikt efter polisbilar

Sistillis lösning skiljde sig från vanliga automatiska registreringskameror genom att den inte försökte läsa alla bilar som passerade.

Mjukvaran analyserade först bilden för att avgöra om fordonet såg ut som en polisbil. Först därefter försökte systemet läsa registreringsskylten. Telefonens GPS gav positionen, som tillsammans med bild, tid och registreringsnummer kunde sparas i en databas och visas på en karta.

Sistilli säger att han byggde den första versionen av mjukvaran med hjälp av AI på omkring 20 minuter. Under ett test i Brampton lyckades systemet registrera två av fem polisbilar som passerade under ungefär en timme.

Det var alltså långt ifrån ett heltäckande övervakningssystem. Prototypen missade flera fordon när kameran stod för lågt, sikten blockerades eller bilen befann sig för långt bort.

Läs mer: Säkerhetsmiss avslöjade över 335 000 övervakningskameror

Polisernas oro blev själva poängen

Enligt Sistilli uttryckte poliserna oro för vad som skulle kunna hända om någon byggde upp en detaljerad karta över deras rörelser.

Informationen skulle i teorin kunna visa var poliser befinner sig, när de arbetar och i förlängningen ge personer med onda avsikter möjlighet att kartlägga enskilda tjänstemän.

Sistilli beskriver reaktionen som ironisk. Det är i stort sett samma invändningar som integritetsorganisationer har riktat mot storskaliga nätverk av automatiska registreringskameror.

Han säger samtidigt att han aldrig planerade att bygga ett omfattande nätverk för att följa individuella poliser. Syftet var enligt honom att visa vad tekniken innebär genom att rikta den mot dem som normalt använder den.

Polisen använder redan samma grundteknik

Automatisk registreringsavläsning, ofta kallad ALPR, fungerar genom att kameror fotograferar fordon och programvara läser av registreringsskylten.

Peel Regional Police använder själv tekniken. Omkring 415 av myndighetens polisfordon har utrustats med ALPR-kameror som automatiskt kan kontrollera förbipasserande registreringsskyltar mot listor över exempelvis stulna fordon och förare med körförbud.

Polisen uppger att träffar sparas i 30 dagar. Registreringar som inte ger någon träff behålls i 24 timmar.

Det är samma grundidé som ligger bakom amerikanska Flock Safetys betydligt större nätverk.

Flock uppger själv att mer än 120 000 kameror finns i 49 amerikanska delstater. Systemet används av polis, kommuner, bostadsområden och företag och gör det möjligt att söka efter fordon som passerat anslutna kameror.

TeknikGeek har tidigare kartlagt Flock-konflikten

TeknikGeek skrev nyligen om en separat konflikt kring Flock efter att säkerhetsforskaren Joshua Michael publicerat en karta med uppgifter om 335 701 enheter kopplade till företagets infrastruktur.

Underlaget omfattade både kameror och annan utrustning. Kartan väckte uppmärksamhet eftersom information om var övervakningssystem finns också kan användas för att kartlägga deras blinda fläckar och känsliga verksamheter.

Flock försökte därefter få delar av materialet nedtaget med hänvisning till bland annat företagets varumärke.

Flock har samtidigt skärpt delar av sina egna integritetsregler. Företaget meddelade i augusti att den rekommenderade standardtiden för lagring av ALPR-data sänks från 30 till sju dagar. Utredare ska i stället kunna spara specifikt material längre när det behövs som bevisning.

Samma teknik, helt annan reaktion

Sistillis prototyp är inte jämförbar i skala med ett kommersiellt nätverk. Han använde en ensam kamera, samlade enligt egen uppgift in mycket lite information och publicerade inte polisernas registreringsnummer eller identiteter.

Men experimentet illustrerar en större fråga kring automatiserad övervakning.

En registreringsskylt på en offentlig gata är inte särskilt avslöjande i sig. När tusentals observationer kombineras med exakt tid och position kan samma information däremot börja visa var ett fordon brukar befinna sig och hur det rör sig över tid.

Det gäller oavsett om bilen tillhör en privatperson eller en polis.

Läs mer: Frihet eller säkerhet? AI gör den gamla frågan mer aktuell än någonsin. 

Sistilli behövde inte bygga ett enormt nätverk för att demonstrera den poängen. Det räckte med att rikta en enkel version av tekniken åt andra hållet.

Kort därefter stod polisen vid hans dörr.