Chess.com har under nästan 20 år byggt sin verksamhet kring schack, men nu börjar företaget bredda sig. Det första stora steget är Gambit, en ny pokersajt som bygger på många av samma idéer som gjort Chess.com framgångsrikt.
Gambit lanserades i beta redan i maj och låter användare spela poker mot andra människor eller datorstyrda motståndare. Plattformen innehåller dessutom lektioner, turneringar och verktyg för att i efterhand gå igenom sina spelade händer och se vad som kunde ha gjorts annorlunda.
Den stora skillnaden mot traditionella pokersajter är att inga riktiga pengar står på spel. Chess.coms tillväxtchef Albert Cheng säger till The Verge att Gambit skapades just för att komma bort från den delen av pokerbranschen. Företaget lovar också att spel om riktiga pengar aldrig kommer att introduceras på plattformen.
Annons
Läs även: Moderaterna vill införa AI-sandlådor
Ska fungera som Chess.com – fast för poker
Den som redan använder Chess.com lär känna igen mycket av upplägget. Gambit använder ett liknande designspråk och innehåller bland annat matcher mot bottar, spel mot vänner, turneringar, interaktiva lektioner och ett särskilt granskningsläge där användaren kan analysera tidigare händer.
Till och med flera av Chess.coms befintliga botkaraktärer har följt med till pokerplattformen. Även svårighetsgraderna har anpassats, där exempelvis den välkända nybörjarboten Martin återkommer som en av de enklaste motståndarna.
Chess.com har dessutom utvecklat ett eget Elo-liknande ratingsystem för poker. Tanken är att spelarna ska kunna följa sin utveckling och få något annat än pengar att tävla om. Ratingsystemet blir samtidigt en viktig del av affärsmodellen, eftersom Gambit precis som Chess.com ska erbjuda en betald prenumeration med tillgång till fler utbildnings- och analysfunktioner.
Grundidén är alltså i stort sett densamma som på Chess.com: det ska gå att spela gratis, medan användare som vill ha mer omfattande verktyg för att lära sig och utvecklas kan betala för premiumfunktioner.
Läs även: Apple skärper reglerna för AI-musik
Nästan 20 miljoner pokerhänder har redan spelats
Trots att Gambit fortfarande är relativt nytt verkar intresset ha varit stort. Chess.com uppgav den 28 augusti att tjänsten hade nära 75 000 medlemmar, som tillsammans redan hade spelat nästan 20 miljoner pokerhänder.
Användarna hade dessutom genomfört över 100 000 nybörjarlektioner.
Det är en kraftig ökning på kort tid. Så sent som den 6 augusti uppgav Chess.com att Gambit hade passerat 45 000 registrerade användare och 12 miljoner spelade händer. Vid den tidpunkten spelades omkring 200 000 händer varje dag.
Gambit arrangerar även dagliga pokerturneringar. Den 31 augusti tar Chess.com nästa steg genom att arrangera en specialversion av Gambit Cup, som för första gången ska livesändas på Twitch och YouTube. Chess.com-grundaren Danny Rensch och schackprofilen Alexandra Botez ska medverka i sändningen.
AI gjorde det möjligt för ett litet team
En intressant del av projektet är hur Gambit byggdes. Enligt Albert Cheng var AI en viktig anledning till att Chess.com kunde utveckla en helt ny plattform utan att behöva flytta stora mängder resurser från den befintliga schackverksamheten.
Cheng och ytterligare en medarbetare tog Gambit från prototyp till lansering på mindre än ett år. AI användes framför allt för programmering och för att läsa Chess.coms befintliga kodbas och designsystem, vilket gjorde det möjligt att snabbare återanvända samma strukturer på den nya plattformen.
Det betyder däremot inte att hela Gambit har skapats av AI. Cheng säger till The Verge att tekniken fungerar betydligt sämre inom exempelvis varumärkesbyggande och design av funktioner. Den nuvarande versionen av Gambit ska också innehålla nästan inga AI-genererade grafiska tillgångar, även om sådant material användes under de tidiga prototyperna.
AI verkar alltså främst ha fungerat som ett sätt att göra ett litet utvecklingsteam betydligt mer produktivt. Enligt Cheng hade Gambit annars krävt ett större team eller tagit resurser från utvecklingen av Chess.com.
Poker är bara början
Gambit ser samtidigt ut att vara början på en betydligt större expansion. Chess.com arbetar redan med fler klassiska spel och nämner go, backgammon och mahjong som några av de områden företaget tittar på härnäst.
Även dessa spel ska få egna Elo-liknande ratingsystem och kan använda samma grundmodell som Chess.com och Gambit. Exakt när de nya satsningarna lanseras är ännu inte känt, men Cheng säger till The Verge att utvecklingen går snabbt.
Chess.com uppger att man framför allt letar efter klassiska spel som har lyckats behålla sin popularitet under lång tid och som redan har aktiva gemenskaper runt sig.
Det betyder att Chess.com på sikt kan utvecklas från en renodlad schacksajt till ett betydligt bredare nätverk för klassiska strategi- och sällskapsspel. Gambit blir det första stora testet på om modellen som gjort Chess.com till en av världens största schackplattformar också fungerar när schackbrädet byts ut mot en kortlek.