Waymo har lämnat in en frivillig återkallelse som omfattar nästan 4 000 självkörande taxibilar i USA. Beskedet kommer samtidigt som bolaget befinner sig mitt i sin största expansion hittills och förbereder lanseringar i ett stort antal nya städer.
För vanliga bilägare betyder en återkallelse ofta ett verkstadsbesök. För Waymo handlar det istället om en mjukvaruuppdatering som ska skickas ut till företagets självkörande flotta.
Enligt bolaget fortsätter fordonen att trafikera stadsgator som vanligt. Däremot har en viktig del av verksamheten redan begränsats medan utvecklarna arbetar på en permanent lösning.
Enligt dokument hos amerikanska trafiksäkerhetsmyndigheten NHTSA fattades beslutet efter en intern säkerhetsgranskning under våren.
När verkligheten inte följer kartan
Waymo lyfts ofta fram som ett av världens mest avancerade företag inom autonom körning. Företaget uppger att dess fordon tillsammans har kört över 170 miljoner kilometer utan mänsklig förare bakom ratten.
Trots det fortsätter verklig trafik att avslöja situationer som är svåra att förutse i tester och simuleringar.
Under det senaste året har Waymo redan behövt släppa flera säkerhetsuppdateringar kopplade till bland annat skolbussar, översvämmade vägar, bogserade fordon och olika typer av hinder i trafikmiljön.
Det illustrerar en förändring som nu sker inom hela branschen. De stora utmaningarna handlar inte längre om att hålla bilen i rätt körfält eller följa trafikregler. Istället handlar de om ovanliga situationer som inträffar relativt sällan men som ändå måste hanteras korrekt varje gång.
Missade avspärrningar på motorvägar
Först efter en intern genomgång identifierade Waymo ett mönster bakom återkallelsen.
Minst 13 robotaxis hade under våren kört in i motorvägsområden som varit avstängda för vägarbeten. Sex incidenter inträffade i Phoenix under april och ytterligare sju i San Francisco-området under maj.
Enligt dokumenten misslyckades vissa fordon med att tolka avspärrningar, vägkoner och tillfälliga skyltar korrekt. I några fall körde bilarna förbi stängda påfarter och fortsatte in i områden där vägarbete pågick.
TechCrunch rapporterar att Waymo stoppade all motorvägskörning redan den 19 maj efter att problemen identifierats. Bolaget säger att en permanent lösning fortfarande utvecklas.
Läs även: Snart kan taxichauffören vara ett minne blott
De sista procenten är de svåraste
Ur ett tekniskt perspektiv är händelsen intressant eftersom den visar vart gränsen för dagens självkörande teknik går.
Vägarbeten är ett klassiskt exempel på så kallade edge cases. Trafikmiljön förändras tillfälligt, körfält flyttas, skyltar står på oväntade platser och människor kan dirigera trafiken manuellt. Situationen ser ofta annorlunda ut från dag till dag.
För människor är det normalt att anpassa sig till sådana förändringar. För ett AI-system som huvudsakligen tränats på återkommande trafikmönster är det betydligt svårare.
Samtidigt visar återkallelsen också hur långt tekniken kommit. Problemet uppstod inte under vanlig stadskörning utan i några av de mest komplexa trafiksituationer som finns.
För Waymo blir nästa stora test därför inte att köra fler mil. Utmaningen blir att bevisa att företagets AI kan hantera de ovanliga situationerna lika säkert som de vanliga. Det är först då som självkörande taxibilar kan ta steget från imponerande teknikdemonstration till ett transportsystem som fungerar överallt.