Ryssland smög sig nära finsk satellit

En rysk militärsatellit har genomfört en ovanligt nära manöver runt en amerikanskägd kommersiell satellit i låg omloppsbana.

Kosmos 2612 befann sig först flera hundra kilometer från radarsatelliten ICEYE-X36. Under förra veckan började den ryska satelliten snabbt minska avståndet och låg på fredagen omkring två till tre kilometer bort. Under helgen kom satelliterna inom 500 meter från varandra, enligt analyser från det amerikanska rymdövervakningsföretaget LeoLabs.

Adam Marsh på LeoLabs säger till Ars Technica att avståndet sannolikt periodvis var ännu mindre. Situationen blev så tät att företagets radarsystem ibland hade svårt att skilja satelliterna åt.

Det var ingen vanlig förbiflygning

Satelliter passerar regelbundet nära varandra. Skillnaden den här gången är hur Kosmos 2612 betedde sig.

Enligt LeoLabs gjorde den ryska satelliten en kontrollerad inflygning mot ICEYE-X36, ändrade position i förhållande till satelliten och stannade kvar i dess närhet. Den flyttade sig både framför och bakom ICEYE-X36 innan den slutligen började lämna området.

LeoLabs bedömer därför händelsen som en så kallad Rendezvous and Proximity Operation, RPO. Sådana manövrer kan användas för inspektion, service eller militära ändamål. Observationerna säger däremot inte vad Rysslands avsikt var.

Astrofysikern Jonathan McDowell beskriver händelsen som vad han känner till det första fallet i låg omloppsbana där två aktiva satelliter genomfört ett sådant rendezvous utan att båda ägarna godkänt det.

ICEYE kan se genom moln och mörker

ICEYE-X36 är en SAR-satellit, där SAR står för Synthetic Aperture Radar. I stället för att fotografera jorden med vanligt ljus skickar satelliten radarsignaler mot marken och analyserar signalerna som kommer tillbaka.

Det gör att satelliterna kan skapa detaljerade bilder även på natten och genom molntäcke. Tekniken är därför särskilt värdefull för militär övervakning, där väder och dagsljus annars kan begränsa vanliga optiska satelliter.

ICEYE är grundat i Finland och driver en stor konstellation av sådana satelliter. Just ICEYE-X36 ägs av det amerikanska dotterbolaget ICEYE US.

Ukraina använder bilder från ICEYE

Den europeiska kopplingen blir särskilt relevant genom kriget i Ukraina.

Redan 2022 fick den ukrainska staten tillgång till en ICEYE-satellit och företagets övriga SAR-konstellation. I januari 2026 utökades samarbetet ytterligare genom ett avtal som ger en aktör inom Ukrainas försvarsdepartement större tillgång till högupplösta radarbilder.

Bilderna kan användas för att följa förändringar och aktivitet på marken oavsett väder och tid på dygnet.

Det är däremot viktigt att skilja konstellationen från ICEYE-X36. Det finns inget offentliggjort stöd för att just X36 var en av satelliterna som levererade Ukraina-data vid tidpunkten för den ryska manövern.

Läs mer: Saab samlar svenska teknikjättar för försvar i rymden

Fyra ryska satelliter började följa samma bana

Kosmos 2612 sköts upp med en rysk Sojuz-raket i april. Amerikanska myndigheter och oberoende satellitobservatörer har följt farkosten sedan dess.

Kort efter uppskjutningen blev det tydligt att flera satelliter från samma ryska uppskjutning hade förändrat sina banor så att de låg nära ICEYE-X36:s omloppsbana.

Förra veckan förändrades situationen när Kosmos 2612 började minska avståndet betydligt snabbare.

Den extrema närheten var därför inte resultatet av att två satelliter råkade korsa varandras banor. LeoLabs analyser pekar i stället på flera kontrollerade manövrer.

Satelliten rapporteras vara oskadad

Det finns hittills inga rapporter om fysisk kontakt eller skador på ICEYE-X36.

ICEYE US säger att företaget känner till situationen och följer den noggrant. Bolaget framhåller samtidigt att konstellationen är konstruerad för att fortsätta fungera även om enskilda satelliter får problem.

På måndagen hade Kosmos 2612 börjat avlägsna sig från ICEYE-X36. Enligt LeoLabs ökade avståndet då med omkring 17 kilometer i timmen.

Händelsen ska därför inte beskrivas som en rysk attack. Det som går att slå fast utifrån spårningsinformationen är att en rysk militär satellit avsiktligt genomförde flera manövrer som förde den extremt nära en kommersiell satellit.

Rymden blir allt mer strategisk

Den typen av manövrer får större betydelse när kommersiella satelliter används av både civila och militära kunder.

Satelliter som tidigare främst användes för kartläggning, väder och kommunikation kan nu bidra med information nästan i realtid till militära operationer. Samtidigt blir det svårare att dra en tydlig gräns mellan civil och militär infrastruktur i omloppsbana.

Ryssland har tidigare placerat satelliter nära amerikanska underrättelsesatelliter, men LeoLabs beskriver den här manövern som annorlunda eftersom det rör sig om en kommersiell satellit och ett mycket nära, kontrollerat rendezvous.

Läs mer: Google skickar ut AI-chip i rymden

Det mest anmärkningsvärda med helgens händelse är därför inte att två satelliter råkade komma nära varandra.

Det är att den ena aktivt sökte upp den andra, stannade i dess omedelbara närhet och därefter lämnade igen.