NASA har inlett en ovanlig räddningsaktion för att förhindra att det över 20 år gamla rymdteleskopet Neil Gehrels Swift Observatory brinner upp i atmosfären. Teleskopet har långsamt tappat höjd efter en period av kraftig solaktivitet och riskerar att nå en punkt där det inte längre går att rädda senare i år.
För att förlänga uppdraget uppger NASA att man anlitat det amerikanska företaget Katalyst Space Technologies, som utvecklat den robotstyrda farkosten LINK. Uppdraget är att möta Swift i omloppsbana och höja teleskopets bana med omkring 240 kilometer.
En robot ska fånga ett teleskop i rymden
Till skillnad från moderna satelliter saknar Swift egna motorer som kan höja banan. LINK måste därför själv navigera fram till teleskopet, greppa det med tre robotarmar och därefter långsamt skjuta det till en högre och stabilare omloppsbana.
Om uppdraget lyckas blir det första gången ett privat företag genomför en sådan räddningsinsats på ett aktivt NASA-uppdrag. Tekniken kan i framtiden användas för att reparera, flytta eller förlänga livslängden på dyra satelliter, vilket kan minska behovet av kostsamma ersättningsuppskjutningar.
Solstormar blev ett oväntat hot
Swift sköts upp 2004 och byggdes för att upptäcka kortlivade kosmiska explosioner som gammastrålningsutbrott. Under mer än två decennier har observatoriet bidragit till tusentals vetenskapliga upptäckter och hjälpt astronomer att studera några av universums mest energirika fenomen.
Den senaste tidens ökade solaktivitet har gjort jordens övre atmosfär tätare, vilket ökat luftmotståndet mot satelliter i låg omloppsbana. För Swift har det lett till att banan sjunkit betydligt snabbare än väntat.
Kan förändra hur satelliter används
NASA betalade omkring 30 miljoner dollar för räddningsuppdraget, vilket är en bråkdel av kostnaden för att bygga och skjuta upp ett nytt rymdteleskop. LINK utvecklades dessutom på bara nio månader eftersom Swift annars skulle ha sjunkit för långt för att kunna räddas.
Om uppdraget lyckas kan det bli en viktig milstolpe för en växande marknad där satelliter inte längre behöver överges när de får problem eller börjar tappa höjd. I stället kan framtidens rymdfarkoster servas, repareras och få nytt liv direkt i omloppsbana
