Google gjorde en av AI-branschens mest uppmärksammade värvningar när bolaget förra året betalade omkring 2,7 miljarder dollar för att licensiera teknik från Character.AI men framför allt för att få tillbaka grundaren Noam Shazeer.
Nu har satsningen fått ett oväntat slut. Efter mindre än två år lämnar Shazeer Google för konkurrenten OpenAI, vilket blivit ännu ett tecken på hur hård kampen om världens främsta AI-forskare har blivit. Samtidigt har marknaden reagerat kraftigt när Google på kort tid tappat flera av sina mest profilerade AI-namn.
AI-talang har blivit den viktigaste valutan
Noam Shazeer är långt ifrån en vanlig AI-utvecklare. Han var en av huvudförfattarna bakom forskningsartikeln Attention Is All You Need, som introducerade transformerarkitekturen och lade grunden för dagens språkmodeller som ChatGPT, Gemini och Claude.
När han lämnade Google 2021 startade han Character.AI. Tre år senare betalade Google miljarder för att få tillbaka honom och delar av teamet, samtidigt som bolaget fick licens till företagets teknik.
Nu går han i stället till OpenAI, där vd:n Sam Altman enligt flera medier länge försökt rekrytera honom.
Flera tunga avhopp oroar investerarna
Shazeers avhopp hade sannolikt inte fått lika stort genomslag om det varit en enskild händelse. Men bara dagar senare meddelade även Nobelpristagaren John Jumper att han lämnar Google DeepMind för Anthropic.
Det innebär att Google på kort tid förlorat två av AI-världens mest meriterade forskare till sina största konkurrenter. Enligt analytiker är det just signalvärdet som oroar marknaden.
Alphabets aktie föll kraftigt efter beskeden och bolaget tappade över 200 miljarder dollar i börsvärde under en handelsdag. Investerare tolkar utvecklingen som ett möjligt tecken på att Google inte längre uppfattas som den mest attraktiva arbetsplatsen för AI-forskning
AI-racet avgörs inte bara av chip och datacenter
Under de senaste två åren har fokus ofta legat på Nvidia-chip, gigantiska datacenter och miljardinvesteringar i beräkningskraft. Men flera analytiker menar att den verkliga flaskhalsen nu är människor.
Det finns bara ett fåtal forskare i världen som både varit med och skapat dagens AI-modeller och samtidigt kan leda utvecklingen av nästa generation. När någon av dem byter arbetsgivare kan det få större strategisk betydelse än nya hårdvarusatsningar.
Det är också därför OpenAI, Anthropic, Google och Meta lägger enorma resurser på att rekrytera enskilda forskare snarare än hela utvecklingsteam. AI-kompetens har blivit en av teknikbranschens mest eftertraktade tillgångar.
Pressen ökar på Google
Google har fortfarande några av världens största AI-team och investerar hundratals miljarder kronor i datacenter och infrastruktur. Bolaget betonar också att man har en ovanligt bred forskningsorganisation och att enskilda avhopp inte förändrar den långsiktiga strategin.
Men när flera av AI-världens mest inflytelserika namn väljer OpenAI eller Anthropic framför Google förändras också bilden av var den mest banbrytande forskningen väntas ske.
För investerarna handlar historien därför om betydligt mer än en enskild rekrytering. Den har blivit ännu ett bevis på att AI-racet i allt högre grad avgörs av vem som lyckas attrahera och behålla människorna bakom nästa stora genombrott.